1908年7月26日，美国司法部成立了一个调查小组，这就是大名鼎鼎的FBI的前身。多年后，联邦调查局局长米勒谈到1908年成立时很是心酸，他说当时的FBI包括探员、会计和民权调查员在内只有34名员工，而这其中还有从财政部特工处借来的8名。最初它的发展前景并不被看好，直到成立后六个月，司法部长才提过一次这个新组建的部门，并写道"总体而言，这次机构创新的结果差强人意"。
那么美国政府为什么要成立这样一个机构呢？这源于罗斯福总统的执着。
1908年罗斯福被一件麻烦事儿所困扰，这和美国历史上的西进运动有关。美国建国之初，出于求生存发展的目的，在大西洋沿岸北美13个州的居民几乎是不约而同地越过阿巴拉契亚山向西去掠夺土地，追寻新的生活，由此揭开西部大开发的序幕。
1787年美国政府规定，任何一个"准州地区"的自由男性公民满6000人时，即可成立州政府，与原有各州在一切方面享有相同的权利和义务。这项法令的推出立刻让更多的人冲到了西部。1785年，美国政府颁布了第一个土地法令，规定西部土地每公顷售卖2.5美元，1796年每公顷土地价格涨到5美元，可在四年内分期付款。这一政策立即刺激了许多土地投资商的爆发心态，开始在西北地区从事投机活动，他们的运作方式是先把买到的土地分成几小块卖给农民，从中牟利。到了1908年，这种情况非常严重，联邦政府必须要拿出行之有效的措施来阻止这种违法行为。
1908年的夏天，罗斯福下定决心一定要专门成立一个特工队来对付西部的非法土地销售商，很多人都表示反对，因为当时政府一些部门，比如财政部、邮政部都相继建立了各自的特工机构，倘若再成立这样一个特工机构，放在哪？况且增加新的中央特工机构就表示财政负担增加。罗斯福没有被这个问题难住，他授权司法部部长成立一个小型的侦探机构来调查这些罪行。美国司法部一直以来就有权调查联邦内的犯罪行为，但并不想一直这么做，而罗斯福的命令把他们推上了没有退路的境地。那个时候，谁都没有想过这个小型机构会是将来名闻天下的联邦调查局。
