五胡，是指 匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落。在晋发生八王之乱后，国力日渐衰弱，以“五胡”为首的游牧民族趁势而起，席卷中原。而晋室逃往南方，与之对立。在西晋灭亡(316年)后的一百多年内，北方都被胡人占领，并发生了许多的朝代更迭，争战不断。一时间，北方人民不聊生，哀鸿遍野。
隐患早起，胡人内迁
东汉时期，汉政府就大肆组织胡人内迁，一是为了便于控制，二是为了补充兵源、人口，企图用汉化的方式进行管理。之后的三国、晋都不断有大量胡人内迁中土，关中地区更是号称“戎狄过半”。而西晋，就是在这样的背景下建立起来的。
到了西晋的时候，胡汉之间已经融合了很久了，大部分胡人都被汉文化所同化，这一点，可以从他们的名字看出。后来在中原立国的皇帝们，都用的汉名。比如，成汉政权的建立者李雄(氐族)，前赵的建立者刘渊(匈奴族)等。
虽说胡汉已融合许久，但在晋王朝建立后，大部分胡人却成为汉人的编户，饱受官僚压榨和赋税之苦。所以，胡人对晋王朝心生怨恨，且屡有叛变之事发生。这也就为后来“五胡乱华”事件埋下了伏笔。
贾后弄权，八王之乱
晋武帝司马炎统一天下，内外皆服。虽也有叛乱，但都被司马炎镇压了。所以，司马炎在时，晋朝内部还能稳定下去，无人敢作乱。而一切的混乱，就得从司马炎的弱智儿子司马衷说起了。
司马炎临终前，干了一件大蠢事。就是立了弱智儿子司马衷为太子。司马衷此人生性痴呆，难堪大任。据说，他在听到百姓吃不饱饭时，他还问道：“吃不饱饭，为什么不喝肉粥呢？”可见其愚笨之至。
但他的丑皇后贾南风却生性嫉妒，心机颇深。在司马衷继位后不久，贾后就以皇帝懦弱为由，亲专朝政。在掌握权力之后，贾后十分嚣张，气焰更盛。她甚至敢公然废杀皇太后杨氏(司马炎的皇后)；更可恶的是，她竟然敢越权皇帝，亲自废杀太子司马遹。这一切的举动自然引发了皇室的不满，赵王司马伦以谋杀太子为由，废除了贾南风的后位，并且诛杀了朝中贾后的势力和有威望的大臣，自领相国，不久后就废掉司马衷，自行称帝。后来的故事，就是八王之乱了。
晋武帝司马炎在一统天下之后，开始思考如何使国家更加稳定发展，在他看来，曹魏最终的倒台，就是因为士族实力过大，宗亲被打压，无力救援魏室。所以，他大封同姓王，将自己的天下，分封给自己的皇室成员，意图用藩镇的力量来屏卫晋室，压制士族。可历史已经验证过了，王权只会让诸侯王野心膨胀，而并不会让他们忠心于皇帝拱卫晋室。之后的八王之乱也证明了这一切。
八王之乱，是指以汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越八王为首的皇族，为争取皇权而自相残杀，是晋王朝一次规模极大的内斗。而在此时，饱受压榨的胡人们终于找到了机会，他们趁晋室皇族内斗之时，奋起反抗，席卷中原。
五胡乱华
在八王之乱进行的过程中，胡人也开始了自己的表演。先是氐族人李雄攻破成都，自立为帝，国号大成，史称成汉；紧接着。匈奴族刘渊建立汉国，并于316年灭掉西晋。
无可奈何下，晋室纷纷南逃，并拥立西晋皇族司马睿为帝，史称东晋。自此，南方在东晋士族的管理下，虽时有反叛，但总体来说较为稳定。
而北方，则完全陷入了各民族的争斗之中，在这一百多年内，中原政权层出不穷，朝代更迭十分之快，先后建立了前赵（匈奴）、后赵（羯）、前燕（鲜卑）、前凉（汉）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鲜卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、南凉（鲜卑）、西凉（汉）、北凉（卢水胡）、南燕（鲜卑）、北燕（汉）、夏（匈奴）、成汉（西南氐族）等政权，直至北魏统一北方，才停止。而这一百多年时间，就被称为东晋十六国。
结语：五胡乱华，给北方地区带来了深重的灾难，胡族入主中原，大杀汉族人民，烧杀掳掠，致使北方民不聊生，哀鸿遍野。在这段时间，北方汉人、士族多有南逃，投靠东晋以保生存。不得不说，五胡乱华对中原地区的打击是毁灭性的，据史料估计，中原地区的平民死亡人数在六百万以上，汉民族遭受到了前所未有的打击；西晋以来开创的稳定环境，又被完全打破。
