2013年12月，纽约州四只被囚禁的黑猩猩成为历史上第一个起诉人类俘虏者试图获得自由的非人灵长类动物。
当然不是它们自己去操办的，而是一个名为“非人权项目”（NhRP）的组织的成员，他们主动请缨，成为黑猩猩的律师，要求法官授予他们的当事人不被非法监禁的基本权利。NhRP计划将来也会代表其他类人猿和大象提起类似的诉讼，因为这些动物都被证明拥有高度发达的认知能力。
NhRP的发起的这项活动，百分比会引起巨大的争议。对许多人来说，非人类人格的概念本身就是一个矛盾的说法。一些人认为，人权伴随着社会责任而来，比如纳税和遵守法律，这是任何非人类都无法满足的；还有一些人认为，目前的动物保护法规提供了充分的安全保障，所以不应该将人权延伸到另一个物种上。
纽约州的法官最终以原告不是人为由驳回了他们的诉讼。
尽管如此，NhRP被疯狂地嘲笑，觉得他们就是为了引人注意。但是现在，越来越多的关于动物智力和行为的观察、神经和基因证据迫使我们重新考虑我们与其他生物之间的古老界限。
我们对动物认知的变化
从人类意识诞生之际，我们与动物的关系问题就一直困扰着人类。各种版本的创世神话，无论是盘古开天，苏丹努尔部落的创世神话或旧约中亚当和夏娃的故事，都没怎么管到其他生物，似乎我们和动物一开始就是分离的。由此产生的分离感使我们无法将动物视为我们自己的一个小版本。
早期的西方思想家，如亚里士多德，是最早对动物和我们关系进行阐述的人，他写了一个“存在链”的概念，在这条链中，动物由于缺乏理性，自然地排在我们下面。
在中世纪，动物在很大程度上被抽象成寓言。大猩猩被描绘成“森林里的野人”，会烧杀抢掠，是我们卑鄙原始自我的化身。与此同时，在中世纪的教会法庭上，像猪这样的动物在村庄里自由游荡，它们经常伤人和偷吃食物，因而受到全面审判，甚至会有自己的律师。被判有罪后，它们会被穿上人类的衣服，在城市广场上公开拷打和处死。
这是一种象征性的仪式，意在重建人类对动物的统治，并恢复一个原本混乱的世界的某种秩序。
文艺复兴时期，人们开始对动物有更客观的看法，但直到19世纪末，才出现了第一个真正科学的动物研究，作者正是查尔斯·达尔文。
尽管达尔文几乎只以其进化论而闻名，但在《物种起源》出版后，他将毕生的大部分时间都用于研究都投入了人和动物的情感表达。该书于1872年出版，为一系列有关动物感知和情感的科学著作铺平了道路。
在该书中，达尔文赋予狗“无限道德”的意识，并断言理性始于甲壳类动物。尽管这些手稿更偏向心理学领域，但依旧为动物行为的研究奠定了基础。
纽约西奈山伊坎医学院的神经学家帕特里克·霍夫的有一个可怕的研究室。四处都是漂浮在甲醛玻璃容器里的大脑：人类、黑猩猩、大猩猩、猩猩、蜘蛛猴、野牛和蝙蝠，甚至各种海洋动物的大脑：海豚、海豚、逆戟鲸和白鲸。
霍夫研究了他能得到的所有大脑，以便更好地了解器官的进化。在这一过程中，他发现了许多共同的特征，不仅在人类大脑和灵长类动物的大脑中，而且在一些其他哺乳动物物种中。
对鲸类大脑的先进的神经成像和组织分析显示，它们的大脑结构与我们的大脑结构截然不同，然而它们表现出相似的复杂皮质和边缘系统。人类大脑中的这些区域正是涉及情感处理、思维和感知以及语言的区域。霍夫还发现，鲸类和大象的大脑中都存在纺锤形神经元。这些东西曾经被认为只出现在人类身上，它可能与自我意识、同理心和同情心有关。
只有人类才有文化吗？
在NhRP代表第一批非人原告提交的长达106页的证据中，九位主要的灵长类动物学家提交了宣誓书，证明了黑猩猩的认知能力。“黑猩猩是我们最近的生物亲戚。他们拥有自传体的自我，情节记忆，自觉，自我意识。移情，工作记忆。他们理解因果和他人经验的能力，想象、创新和制造工具的能力。和人类一样，黑猩猩对自己的过去和未来也有一个概念。他们忍受着期待无休止监禁的痛苦。”
这份证据还包括一项对瑞典动物园一只黑猩猩的观察研究，这只黑猩猩经常把一堆石头藏在围栏里，每当情绪袭来时，他就会用这些石头向动物园的游客投掷弹药。其他研究表明，黑猩猩在计算机符号识别测试中的表现一直优于人类。同时，比较基因组分析证明黑猩猩拥有我们近99%的DNA。人类和黑猩猩的血液可以互换，只要血型匹配，就可以向任何方向输血。许多大脑研究表明，除了其他共同特征外，纺锤形神经元的数量比人类以外的任何其他类人猿都要多。
对于其他灵长类动物来说，共同的大脑结构和复杂的行为可能并不令人惊讶。但是在那些看起来和我们完全不同的生物身上发现它们是很有启发性的。
大象和鲸鱼，不仅拥有复杂的大脑；而且在人类出现之前的数百万年，它们也进化了。他们都生活在多层次的社会中，在这个社会中，亲戚之间会抚养和教育他们的孩子。他们有自己复杂的语言和歌曲，在某些鲸类物种，如抹香鲸，不同的部落甚至有不同的方言。这两个物种都使用工具和觅食技术，并将这些知识传递给其他世代，它们都会为死亡而悲伤。
人类长期以来引以自傲的所谓“文化”，在它们中也存在。
只有这样，这些生物才会像我们一样，遭受文化崩溃的折磨。大象目睹了父母被偷猎或捕杀而遭到屠杀，失去了大家庭的支持，它们表现出与遭受家庭损失和村庄被毁的非洲战争孤儿一样的反复无常的行为。换句话说，创伤后应激障碍是跨物种的。
我们是否能真正知道黑猩猩的节日，大象的节日，鲸鱼的节日，已经不再重要了。所有可用的证据都证明，他们都拥有丰富的独立意识，而不只是什么所谓的“万物皆有灵”。
后记
对那些目前记录在NhRP潜在客户名单上的生物来说。不只是它们与我们的相似性，而是它们惊人的思维复杂性，这些东西让我们必须停下来，从新的视角去审视一切。哲学视角，法律视角和科学的视角，无论是哪一种，都证实了动物意识的客观存在。
很少有案例比NhRP代表非人类提出的案例更能揭示科学的力量。新的仪器和技术正在颠覆我们对宇宙的理解和我们在其中的地位。从某种意义上说，我们正在寻找像我们这样复杂的生物，这个点本身就过于着急了。我们其实可以在数十亿年的进化生物学中找到答案，而不是在遥远的恒星系统中。
我们渴望见到的“智慧外星人”，也许一直就在我们身边。
