建中，建其脾也。《内经》日:“中央土灌四旁。《金匮要略心典》云:“中者，脾胃也，营卫生成于水谷而水谷转输于脾胃，故中气立，则营卫流行而不失其和。又，中者，四运之轴，而阴阳之机也，故中气立，则阴阳相循，如环无端，而不极于偏”。因此，中焦健运，气血津液化生输布正常，各种虚损都能渐渐而恢复。可见，小建中汤疗虚损，非在补，而在建中焦运化之气而后虚得以补。
《伤寒论》：伤寒，阳脉涩，阴脉弦，法当腹中急痛，先与小建中汤。不差者，与小柴胡汤。小建中汤配伍为：桂枝三两(去皮)、芍药六两、生姜三两(切)、甘草二两(炙)、大枣十二枚(擘)、胶饴一升。上六味，以水七升，煮取三升，去滓，内饴，更上微火消解，温服一升，日三服。
紫极先生曰：寸脉阳，尺脉阴。阳涩者，气不足，阴弦者，腹中痛，此腹中虚寒也，与小建中汤补益之。服小建中汤已而不差，复以小柴胡和解之。小建中者，桂枝汤之变方，建其中气，若服此汤而腹中仍痛，此饮结于腹中胃肠系膜所致，当以小柴胡汤去其水饮。
小建中汤是从桂枝汤中来的，与桂枝汤相比，桂枝汤为芍药三两，小建中汤为芍药六两，再加了胶饴一味。桂枝汤本为调和营卫，倍芍药以滋阴缓急疗腹痛，加甘药以补益。阴得阳行，阳得阴载，阴阳辗转相生则建中，此为腹中虚痛而设。若服小建中汤仍腹痛，此不为虚，乃为水饮停结在腹内网膜，阳欲得出而阴阻之，则脉现弦。精不足转，脉亦弦，今建中后仍不差，当去水饮之结，小柴胡汤主之。
另外，呕吐的人不可用建中汤，因为呕吐的人因胃气不降，气上而冲，用饴糖更不能行胃气。
好奇，有小建中汤，查了下是否有大建中汤。有，出自《金匮要略》。组方为：蜀椒、干姜、人参、胶饴。大建中汤以辛热之品蜀椒为君药，该药具有温脾胃，助命火，散寒除湿，下气散结功效；以味辛性热的干姜为臣药，借其温中散寒功效有力助蜀椒建中阳，散逆气，止痛平呕；取人参、胶饴甘温补中而益脾胃，并为佐使之品。药味虽仅四味，但其温建中阳、补虚散寒功效明显，与小建中汤相比较峻，故曰大建中汤。
今日本草，胶饴。胶饴，别名饴糖、畅糖、畅、软糖。性味、归经：甘，温。归脾、胃、肺经。健脾开胃，润肺祛痰止咳，缓急解毒。脾胃湿热郁滞，中满呕逆者不宜。古方中饴糖常作为补中益气之品，其滋养缓和强壮的作用比砂糖优良。
