故事说的是明朝时候，杭州有个卖水果的人，很会储藏柑橘。那个时候没有冷库，别人都卖时令水果，他呢会保存柑橘，经过一个冬天和一个夏天都不会腐烂，而且柑橘皮还又红又滋润，饱含着水分，像宝石一样，非常鲜艳。反季节的时候他的柑橘价格卖的很高，但买的人却很多，很多时候达官贵人慕名而来。
有一次，开国大臣刘基刘伯温，在市井私访时，刚巧遇到，就买了这个人一个柑橘，剥开皮却臭气冲天，再看里面的果瓤，早就干得像破棉絮一样。刘基气愤地责问道：你为什么弄虚作假欺骗顾客呢?
卖柑橘的人笑了笑，若无其事地说：“我做这个生意已经很多年了，就是靠这个发家过日子的，我愿意卖，人家愿意买，不拉不劝，谁都没意见，只有您这位老先生不满意，你可知道？当今世上欺骗人的人和事多着呢！你再看看想想，那些武将们，腰间佩着兵符好像是保卫国家的，难道真有孙子、吴起的打仗本领吗?再看看那些文官，头戴乌纱帽、神气十足，难道真是治理国家的贤德人才吗?其实他们也没有多大本领，和我一样，有个吃饭的本事罢了。老百姓的疾寒困苦，他们根本就不管，官吏们胡作非为，他们也不制止。他们只顾自己吃饱了肚子，封妻荫子，耗费国家的粮食和钱财，却不知道羞耻。这些人和我卖的柑橘一样，外表看起来非常光鲜亮丽，但是肚子里什么能耐都没有。”
刘基听了这番话，哑口无言，不知道说什么好。回到家里后，他就写了《卖柑者言》这篇文章，上奏给洪武皇帝，其中就有金玉其外，败絮其中这一句。
后来，人们用“金玉其外，败絮其中”这个成语，来比喻外表漂亮，内里破败；虚有华美的外表，实质却一团糟。这个成语告诉人们做事情和看人都不能只看表面，表面漂亮的，内在不一定好，要认清事实，不要被假象所欺骗。该成语含贬义，现在常用来形容某些华而不实、外表光鲜美丽而无内涵修养的人或事！
“金玉其外，败絮其中”的近义词有“华而不实”“徒有其表”等。
“华而不实”的意思是花开得好看，但不结果实，比喻外表好看，内容空虚，也形容表面上很有学问，实际腹中空空的人，强调的是看着好看但是不中用。
“徒有其表”的意思是空有其外表，不实在，强调的是除了一副好看的皮囊外，一无是处。
