柴可夫斯基出身于俄罗斯的一个贵族家庭，从小在母亲的指导下学习钢琴，但是他的父亲坚持要他学习法律，因此他就进入了法学院，并且后来一度在法院工作过。而对音乐的喜欢，促使他放弃了法院的工作，他在22岁时考入了圣彼得堡音乐学院，跟随著名的音乐教育家鲁宾斯坦学习音乐创作。学院的水准很高，而在学院里，柴可夫斯基是最优秀的学生。
柴可夫斯基毕业后，成为一名音乐教授。
他一生的作品数量并不是很多，但是涉及面非常广，包括交响曲（六部）、歌剧（两部）、芭蕾舞剧（三部）、一些钢琴曲、序曲和交响诗。这些作品几乎都是精品。
他的第一部芭蕾舞剧天鹅湖，取材于民间传说。剧情为公主奥杰塔在天鹅湖畔被恶魔变成了白天鹅。王子齐格弗里德游天鹅湖，深深爱恋奥杰塔。王子挑选新娘之夜，恶魔让他的女儿黑天鹅伪装成奥杰塔以欺骗王子。王子差一点受骗，最终及时发现。白天鹅恢复公主原形，与王子结合，美满结局。
《天鹅湖》的配乐非常优美。全曲中最为人们所熟悉的是第一幕结束时的音乐，这是白天鹅的主题。它充满了略带伤感的优美和伤感，在竖琴和提亲的伴奏下，由双簧管和弦乐先后奏出。这个主题贯穿全曲，并且在舞剧结束时经过变奏变得高亢起来，表示爱情战胜邪恶，将整个舞剧推向高潮。他还写了芭蕾舞剧《睡美人》、《胡桃夹子》，同样都是影响巨大。
而在他最后的作品——《悲怆交响曲》里，他把自己的酸甜苦辣都融入其中，曲子低沉，既变现出痛苦，又表现出他的追求。音乐彰显人的个性，他的音乐无疑也是如此，留下了无穷的魅力。
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