周武王两次兴兵讨伐商纣，但第一次兴兵刚到半路就无功而返。其原因说来颇有趣，竟是因周武王在进军途中遇见了一条白色的鱼和一只红色的鸟。
在周武王即位的第九年，他用车载着周文王的牌位，第一次兴兵，宣称是奉文王之命讨伐。这次兴兵造反，周武王并未与各诸侯约定，纯粹是一次“甘当出头鸟”的壮举。以仁德治世的周武王大概也没想到，竟会有八百多个诸侯不约而同前来参加讨伐。
在逢山开路、逢河渡船的讨伐路上，周武王遇见了一件异事：一次乘船渡河，刚到河中央，有一条白色的鱼跳进他的船中，他俯身抓起来用它祭天；渡河扎营后，有一团火突然从天而降，落到他住的房子上不停转动，最后变成一只赤红色的乌鸦，发出魄魄的鸣声。据《史记》载：“武王渡河，中流，白鱼跃入王舟中，武王俯取以祭。既渡，有火自上复于下，至于王屋，流为乌，其色赤，其声魄云。”
殷商崇尚白色，周朝崇尚红色，白鱼进舟，赤乌落屋，白绝红至，在古人的观念里，这“白鱼赤乌”无疑应是祥瑞之兆，参加讨伐的各诸侯也认为是吉兆，都说：“纣可伐矣。”但作为当事人的武王却不这样认为，他说：“女未知天命，未可也。”也就是说，武王从“白鱼赤乌”中领悟到了某种“天命”，这“天命”其实是在阻止他去伐纣，于是他听从“天命”，就率领军队掉头回去了。
带头轰轰烈烈举旗讨伐，又带头偃旗息鼓半路掉头而回，周武王的第一次伐纣就这样无疾而终了。从史籍记载看，周武王对第一次的伐纣中止得很突然，颇耐人寻味。
见“白鱼赤乌”，即赋予“天命”之说，东汉思想家王充在《论衡·指瑞篇》中这样质疑：“鱼遭自跃，王舟逢之；火偶为乌，王仰见之。非鱼闻武王之德而入其舟，乌知周家当起集于王屋也。”意思是说，白鱼自己往上跳，正好落在武王的船上；火偶然变成乌鸦，恰好被武王抬头看见。这并不是因白鱼知道了武王的德行而跳入他的船中，赤乌知道周朝要兴盛才在武王的屋顶上停落。
我怀疑，周武王第一次伐纣可能只是一次测试，测试一下自己若兴兵伐纣，到底会有多少诸侯国参与？当武王经测试得到自己想要的答案后，自然就会中止这次貌似仓促的讨伐之举，他心里可能也明白，此时讨伐并不是最佳时机。“白鱼赤乌”这个偶然事件，被武王赋予“天命”之说，只是武王退兵的堂皇借口。而且通过“白鱼赤乌”事件，也让世人认为他就是“天命之人”，可谓一举两得。
