此战发生于正统十四年（1449），明朝惨败，使得数十年积累，数十年人才，于此一扫而光，使明朝国力受到严重削弱，是明朝由盛转衰的标志性事件，成为明朝由前期进入中期的转折点。这就是由明朝著名太监王振主导的土木堡之战。
正统十年（1445年），此时正值王振擅权，也先因而与王振结纳，王振对明朝边境北部边防不作任何战备措施，甚至还不断指使其亲信大同镇守太监郭敬“递年多造钢铁箭头，用瓮盛之以遗瓦剌使臣”，也先则以马匹交换。
正统十三年十二月（1449年）也先和诸蒙古首领遣使向明朝贡马，虚报人数以冒领明廷赏物。被王振查出并严惩。也先贡使称：“此聘礼也（供马为迎娶明朝公主聘礼），”明朝说无此等事，后也先明朝刁难贡使并撕毁婚约及随意克减岁赐为由，集结军队出兵大举进攻明朝边境。
正统十四年（1449），也先分四路进攻大明，消息到京师，王振又来捣鬼，这次捣鬼捣的大，把皇帝劝去亲征，皇帝也年轻气盛，一下就答应了。这可吓坏了京城的大臣们，纷纷上书劝阻，可这些都抵挡不住王振这个太监渴望光荣与梦想的心。
最终大军在短短几天集结完毕，随行的都是满朝的文武精英，于正统十四年七月十七日五十万大军出征，走上了一条有去无回的道路。在到大同之前，一路上大雨倾盆，大军就已经士气低落，军纪涣散。后大军回到宣府后，也先的骑兵也到了。恭顺侯吴克忠、都督吴克勤率领的蒙古骑兵大败，两人战死。成国公朱勇、永顺伯薛绶率三万骑兵前去阻击瓦剌两万追兵，至鹞儿岭时遭瓦剌伏击，全军覆没。
在离怀来城有二十多里时，王振脑子又抽了，要求大军不进城。八月十五日，也先诈和，王振特别高兴，竟然让大军撤出防御措施来转移。也先抓住机会，进攻大明，整整五十万军队，被也先几万骑兵击溃，四散奔逃，英国公张辅，泰宁侯陈瀛，驸马都尉井源，平乡伯陈怀等大臣战死，只有萧维桢、杨善、李贤等数人侥幸逃出。樊忠在杀死王振后突围时战死。大明天子被俘虏。
此战之后也先以“奉皇帝还”的名义，率军挟持英宗再度挥师南下，明朝遭遇到建国八十多年以来所未曾有的严重危机，为随后的京师保卫战埋下伏笔。
