《战国策•齐策二》云：“楚有祠者，赐其舍人巵酒。舍人相谓曰：‘数人饮之不足，一人饮之有馀，请画地为蛇，先成者饮酒。’一人蛇先成，引酒且饮之，乃左手持巵，右手画蛇曰：‘吾能为之足。’未成，一人之蛇成，夺其巵曰：‘蛇固无足，子安能为之足？’遂饮其酒。为蛇足者，终亡其酒。”为蛇足者虽艺精手快，然而终因赘笔而失其酒。
诗歌中也存在此种蛇足的情形。柳宗元《渔翁》一诗描摹了渔翁悠然自得的生活情趣：“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。”诗的前四句，渔翁由显而隐，山水由隐而显，二者交融一体，如果全诗至此结束，可谓言有尽而意无穷，大有蕴藉。然而柳宗元意犹未尽，以“回看天际下中流，岩上无心云相逐”又交待了渔翁的去向。这两句单独而言，确为佳句，但置于此诗，实属多余。傅庚生先生评曰：“柳河东《渔翁》诗至‘欸乃一声山水绿’收束，颇有含蓄之致，实于不足之中见足。乃必藉云之相逐，点出‘无心’二字，政见其有心于‘无心’，了无余蕴，是求其足乃转不足也。”（《中国文学欣赏举偶》）
无独有偶，英语诗歌中也可以找到类似的情形。LangstonHughes的Dreams一诗催人奋进，激励人追梦不懈，历来传诵不衰：
Hold fast to dreams
For if dreams die
Life is a broken-winged bird
That cannot fly.
Hold fast to dreams
For when dreams go
Life is a barren field
Frozen with snow.
此诗用词浅显，意象鲜明，以鸟儿折翼和荒野被雪来形容失去梦想的情状，然而第一节中“Life is a broken-winged bird / That cannot fly”却有语意累赘之嫌，既然折翅，自难以高飞。因此，读来而失了诸多韵味。
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