故事起源于一位想邀请心仪女孩跳舞的青年学生。
女孩的要求非常简单，她说，他若为她采一支红玫瑰，她便同意与他在王子的晚宴上共舞至天明。
可时值隆冬，青年学生又哪里能找到一支红玫瑰呢？
青年学生因此在花园哭泣，同王尔德大多数童话一样，小夜莺听到了他夜夜歌唱的对象在花园中哭泣。
望着他的原本优美的面容变得忧伤，小夜莺想，你的爱如此深情，而你不过是要一枝玫瑰，我总能为你找一支红玫瑰花来。
然后，它遇到了白如海涛泡沫的白玫瑰，又见到了黄如美人鱼金发的黄玫瑰，可它们都不是他要的红玫瑰。
最终，小夜莺来到了一株枯萎的红玫瑰。
可那株红玫瑰的根茎已被暴风打断、血脉已被寒冬毁坏，红玫瑰说，它今年无法盛放，而能让它盛放的唯一方式，则非常可怕。
故事中的红玫瑰告诉小夜莺，唯有它在夜色中的歌声，才能使玫瑰诞生，而除非它用鲜血浸染，玫瑰才会变成红色。
生命固然宝贵，可夜莺想，它渺小的心灵，又如何能与人的心相比呢？
因此，它同意了玫瑰的要求，在月色降临时，它飞到那颗玫瑰树上，将胸口压向尖刺，它张开双唇，开始整夜歌唱，那根刺越扎越深，它生命的血液也不断流逝，最终，疼痛深入它的骨髓，玫瑰花刺终于扎入了它的心房。
小夜莺用生命为它所爱的人换取了一朵红玫瑰。
但这却并非故事的终结。
毕竟关于青年学生的爱情还未交代。
故事的最后，不知情的青年学生摘下玫瑰，送到了他所爱的姑娘面前。
可那位姑娘却说，你的一支玫瑰，哪里及得上我今日收到的诸多宝物。
青年学生恼羞成怒，将红玫瑰扔到地上，一辆马车的车轮，恰好从那朵玫瑰花碾压而过。
这就是王尔德式的极致浪漫，悲剧是文学的终极奥义。
