桃花坞年画因曾集在苏州桃花坞一带生产而得名，故而苏州在四五百年前出现了名扬天下的“一人一品”，一人是江南大才子唐寅，一品即是桃花坞年画，桃花坞年画因其“中西合璧，雅俗共赏”的特质，而成为中国四大年画之一，并被列入“非物质文化遗产”保护名录。
它生动地、多层次地再现了吴地民间民俗活动，并以浓郁的民俗风情，展示出了强烈的乡土文化， 充满着勃勃生机。
一、桃花坞年画的历史发展
桃花坞年画历史悠久。按照习俗，每逢农历岁末，要张挂年画，以驱避鬼魅的侵扰，同时祈求来年的好运，后拓展至其他节日以及婚假、寿庆等民俗活动中。桃花坞木版年画从明末清初形成至今，至少历经了 400 年的时间，并伴随着社会政治的发展与更迭，桃花坞年画也经历了由盛到衰过程。
1.初始期
从明末到清代乾隆、嘉庆之间为桃花坞木板年画的初始期。这一时期，随着苏州一带手工艺的发展，是桃花坞木板年画发展最具市井文化气息的时期。如万历二十五年的《八仙庆寿图》、清初的《二十八宿闹昆阳》《清明佳节图·二十四孝图》《杨贵妃游花图》《清音雅奏》《瑶池献寿图》等。
2.兴盛期
从康熙以后到雍乾时期，是桃花坞年画历史上最为兴盛与辉煌的时期。这期间是史上的康乾盛世，经济繁荣，姑苏有了专门的版画铺子。这时期的桃花坞年画最具市井气息。《姑苏万年桥图》就是这一题材的代表作。同时还有《栈道积雪图》《帘下美人图》《宋太祖千里送京娘》等反应山水、仕女、戏曲、故事等题材的作品。
3.衰退期
从清末到咸丰、同治年间的战乱期，桃花坞年画出现了衰退期。随着战争的频发，国民经济的衰退，桃花坞年画也走向了发展的低迷期。苏州的石印年画和胶版年画生产规模大幅度降低。这一时期流传下来的年画有《玉堂富贵·莲生贵子》《水浒绣像全图》《法人求和》《红楼梦十二金钗》等，其中以戏曲作品最为繁盛。
二、桃花坞年画的题材
桃花坞的工艺制作精细，独具匠心，其工序复杂，要求环环相扣，年画制作的每一步都有其特定的工具和材料。制作步骤分为画、刻、印三道工序。对于桃花坞木版年画印制也十分讲究，要求构图饱满，题材主要表现戏曲故事、忠孝礼义、岁时节气等内容。
1.岁时节气类
吴中地区历来节令风俗甚多，尤以元宵灯市最盛，固有“ 吴中风俗，尤竟上元”一说。如年画《虎丘灯船胜景图》，即以苏州吴中旧有旧俗，元宵佳节夜游虎丘为题材，展现了人们坐着挂满彩灯的船只，一路游览夜景的热闹场面。《端阳喜庆图》描绘的便是端午节昊中地区划龙船的热闹场面。又如常见的《逼鼠蚕猫》，就是吴地养蚕之家喜闻乐见的一种图案。
2.戏文故事类
表现戏曲内容类题材的作品也叫“戏文”，戏曲指戏剧和曲艺的总称。充满地方风味的苏州评弹、昆曲等戏曲形式，在桃花坞年画师们的描绘下，被绘成年画。如年画《小广寒》描绘了清代上海“小广寒” 书场，台上七位弹词艺人, 或抱琵琶，或拉胡琴，再现了评弹的会唱情景。又如《金枪传杨家将前后本》《西厢记》《三笑姻缘》《珍珠塔前后本》等都是京戏文题材的作品。
3.花卉博古类
虽然在桃花坞年画中经常会出现花卉、草木、禽鸟、走兽、鱼虫之类的形象，但大多只是其他题材作品中的“配角”，并且具有一定的象征或寓意。如康熙时丁应宗的花卉册页，内有花鸟、草虫、梅竹、瓜果等不同内容的画面。乾隆年间的《长寿富贵图》《瓶花博古图》《岁朝如意图》等都出现了博古图案。
4.江南生活类
雍正七年 《岭南会馆广业堂碑记 》 记载：
姑苏江左名区也。声名文物，为国朝所推。而阎门外商贾鳞集，货贝辐揍，襟带龄山塘间，一久成都会。
说明了当时的苏州商业资本的活跃。年画仕女婴戏《姑苏闻门图 》《姑苏万年桥图 》，有如《清明上河图》刻画了林立的楼台商肆、 绸缎庄、染坊、药铺、杂货铺、饭馆、酱园 等街头熙来攘往的民众，有卖艺的 、走路的、玩耍的小孩、结伴闲游的、匆匆赶路的、询问货价等，描绘现实风景、刻画了宏伟的场面。
5.女性形象类
仕女是桃花坞年画中出现最多的人物形象，频繁出现于各类题材的作品之中。如有表现女性劳作的年画《渔樵耕读》《孟母断机图》《浮针乞巧》等；表现女性休闲娱乐的年画《美人饶花图》《弄花香满衣》《双美赏花图》《弈棋美人图》等；还有表现情感活动的年画《美人秋千图》《双桂轩弹琴》《妻儿待郎图》《西湖行宫图》等等。
6.福寿喜庆类
福寿喜庆类的年画，是将人们美好的愿景融入到年画中的一种创作。比如具有招财进宝、登科升官、五子登科、喜鹊登梅等美好寓意的内容，表达着人们对生活的美好述求。如《招财进宝》《聚宝盆》《平安吉庆》《风调雨顺》等祈求平安顺遂的年画，就是福寿喜庆年画的表达。
三、桃花坞年画的价值
1.审美价值
传统的文化是民间美术发展的基石，无论从桃花坞年画的造型特征，还是从画面的构图来说，桃花坞年画都符合传统的对称、和谐性，美观性。这也折射了中国民众的审美哲学，稳定、圆润、通达。
2.承载价值
随着历史的更迭，很多场景我们已经不能再看见，但是通过记录，我们能重见那个时代的辉煌，桃花坞年画就是一个很好的媒介。在《 姑苏万年桥》中，我们能够重见“康乾盛世”之境，为后人研究当时苏州的社会状况和人文风貌提供了宝贵资料。
非物质文化遗产承载着我们的文化基因、精神特质，记录着我们的生活方式、风土人情。桃花坞木版年画作为我国的第一批非物质文化遗产，了解这项非遗，就是去感受传统文化的厚重，读懂桃花坞，就是读懂了一段传奇，读懂了一朵盛开在东方的古艺之花。
