凌三姑偕同丈夫回娘家。
她这次回娘家，心情是忐忑而沉重的，她是回娘家求人的，因为她的乡下大哥患了食道癌，需要及时动手术，医生建议去上海治疗。
三姑的大哥凌大菩，是位准农民，不会手艺，不会做生意，靠在田间劳动挣工分生活。上世纪七十年代的农村，已成立了合作医疗，社员看病，小病可在大队医疗室治疗，大病去城里就医，事后凭发票回生产大队会计室核准，按规定比例报销。
凌大菩此时分文没有，其妹三姑夫妇虽在城里工作，两人的工资，每月只有七、八十元。虽有点积蓄，帮大哥支撑这笔医药费还是力不从心的。三姑思忖：唯有回老家求大队干部帮助解决，绝无他路。
大队合作医疗的主管干部，是付主任居生贤，他恰巧和三姑娘家同住一]个村庄，且是邻居。按理说，近水楼台先得月，三姑认为这不是难事才对，因何有如此紧张的心态呢？原来她深知，她的大哥凌大菩与居生贤是严重的对头：
一九六二年，居生贤因身体问题，从县高中辍学回家，和父母在一起过上了农民生活。当时的农村，刚由责任田又转入大集体，由于经历了三年自然灾害的危机，社员们有了警惕，害怕再次饿饭，一致呼声，要求分得自留地。居生贤家的自留地，全部栽种了山芋，这年山芋大丰收。居生贤的父亲，将这些山芋切成片片，准备晒干储藏。两天后，天气预报有雨，这山芋片晒了两天不能淋雨，淋雨就要霉变。生贤父母决定，将未晒干的山芋片，提前收来家，天晴再晒。
这天凌晨，大雾弥漫，像“草船借箭”一样，对面看不清人。老农有彦语：春雾雨，夏雾热，秋雾凉风，冬雾雪，此时正值初冬季节，看来天气预报是准确的。
生贤一家三口，正紧张地拣着山芋片，这晒山芋片的场地，是块收获山芋后的田地，这地就在出村口的大道边。生贤眼尖，不经意间看到村口，隐约中有人挑着担子上街。生贤母亲发觉生贤走了神，便也看向来人，那人边走边近，认出来了，是凌大菩，他挑着两个大口袋，那两只大口袋，只有装着棉花才能挑的起来。这村家家自留地种的都是山芋，他哪来那么多棉花？
两天前，居生贤上工时，听队干部和社员们在议论，仓库里的棉花被盗。这仓库的门，鎖的是两把锁，鎖没有打开，小偷是从一尺見方的没有窗档的洞口，用叉子将棉花叉出去的。当时只知道棉花被盗，不知被盗多少。现在看来，若是大菩所偷，看挑担的架势有百斤上下。
生贤母亲认定这棉花是大菩所偷，因为他有做賊的历史，所以她要立即向队长回报，生贤父亲说，多一事不如少一事，劝她不要管这事，她不听，坚持回报给队长。
队长是女人，大字不识一个，听了回报并不打惊，也无主张，只是嗯嗯啊啊支吾了一番。原来这宗案件是监守自盗，是他们合伙作案，这仓库钥匙，队长、保管员各执一把，大菩是付队长。
当天开仓库门，发现棉花是从洞口叉出去的，是他们做的假现场，他们在离洞口近处，设一个棉花被叉走的坑，然后将堆压实在的棉花松成原状，让社员群众看到被盗的棉花数量不多，也就马虎过去了。没想到，大菩起早挑棉花到轧花厂去卖，被生贤家看了个正着。
当天晚上，他们三人合计对策，由大菩到大队书记家存案，来个恶人先告状，欲盖弥彰。凌大菩猪八戒上屋，倒打一耙，诬告生贤母亲栽脏，陷害他做贼。他威胁说，他要到居生贤家去闹，不拿出证据来，决不饶她。大队书记答复，今晚派人去处理。
当天晚饭后，凌大菩不等大队来人，便到生贤家门前大声辱骂，并挑衅说，有种的出来，拿出证据来，否则进你家，将新家俱打个稀巴烂！
居生贤家，前些日子，刚买了一架大衣柜，由两截组成，柜门上截装有玻璃镜，柜板是枣红色油漆，十分耀眼，在当时是最时尚的家俱，这是准备为生贤结婚而买的，也是唯一的新婚家俱，生贤的父亲是用一年的裁缝工钱买下的。大菩知道，只有说打碎生贤家的大衣柜，才能震攝住他一家人。
生贤父亲和家人说，他要出去和大菩理论，生贤读过很多书，知道好汉不吃眼前亏，这大菩力大过人，而且生性蛮横，他手下已经打过很多人。他将大门闩起，不让父亲出去，任大菩骂去。
哪知道这大菩得寸进尺，看到生贤家示弱，更肆无忌惮，骂声更大，语言恶上加恶，大有破门而入之势。冷静的居生贤，终於忍无可忍，不能再忍，他血性大发，抄起菜刀，站到大门后。家人发觉要出大事，此时出嫁了的生贤大姐，也探亲在家，她和母亲同时来夺生贤手中的刀。生贤说，你们不要怕，我不主动出击，大菩已有破门而入的态势，当他破门而入时，我给他来个对头开，先下手为强，后下手遭殃，我这是正当防卫，即使防卫过头，也不会是死罪，出事后，我主动去公安局投案。家人哪能依着他，使劲夺下了他手中的刀。
正当千钧一发之际，生贤家人听到门外远处，有人大声呵斥：“谁在闹事”？！这声呵斥，震住了大菩，大菩的威吓嘎然而止。队长、保管员此时也不在家装鱉了，假惺惺地出来维持现场，生贤也开门出来迎接来人。
来人是大队民兵营长，原来大队书记估计今晚这村有纠纷，为防止事态恶性发展，急派民兵营长来处理。……
长话短说，自此居生贤和凌大菩结下了梁子。凌大菩此事一过，便丟下不计，因为他有生以来，闹事打人无数，此次闹事，由于生贤家示弱，未造成后果，他的目的也只是洗白自己没做贼，因此当成小菜一碟，一阵风后，好像没发生过事一样。居生贤可受不了这奇耻大辱，他记下了这笔帐，心中忖度，君子报仇，十年不晚。
凌大菩打人的手，没有界限，一不如意，不管亲疏，“该出手时就出手，风风火火闯九洲”。下一次闹事，他打的是他自己的老二凌二萨。二萨的老婆，村里人给她起了外号，叫孙二娘，她岂能看着自己的丈夫被打？她立即参战，一个老猫洗脸，抓向大菩的头部，大菩头一偏，“孙二娘”个子矮，没抓着，大菩哪管你是女人，是弟妇？两大耳刮子，打的“孙二娘”鼻子出血，眼泡起包。
二萨老婆败下阵来，速去娘家搬来救兵，娘家两个哥哥如亨、哈二将，率领一众妇女来到大菩家。二萨大舅哥假装来评理，递给大菩一支香烟，大菩不知利害，伸手来接，说时迟那时快，大舅哥迅即捉住大菩接烟的手，反手一肘，背向身后，二舅哥紧跟上，捉住大菩另一只手，也背向身后，来人中，一妇女拿出一根绳子，众人一起动手，将大菩捆绑在门前的一棵桑树上。
这兄弟二人也不动手，只管让一众妇女动手打大菩，有的用树枝在他身上刷，有的在他脸上抓，有的用石块砸他的脚。
村里人站在远处，像看皮影戏和耍猴的一样，只管瞧热闹，无一人前来调解，此时队长、保管员也躲在家里不敢出来。大菩的父母已双双耄耋，无可奈何，孩子还小，只見一少妇拼命拉架、赔礼，这人便是凌三姑，她正好来娘家探望父母，赶上了这场痛心疾首的闹剧。
居生贤目睹了这一切，心内那叫个舒坦，感觉好像看到了鬼子被游击队逮到了一样。
闹剧终於在大菩的哀嚎声中，和三姑的苦苦哀求下停下来了。二萨老婆的大哥丟下一句狠话：下次再打他妹妹，他就带人来拆散大菩的骨头，尔后率众人扬长而去。
事后，凌三姑向村人评理，言下之意，尽是二嫂的不是，村人众皆默不作声。她又专向居生贤说道，她知道生贤是高中生，懂道理，生贤碍着三姑的面子，回了她一句不疼不痒的话，他说，打架只能一对一的打，不该来那么多人。凌三姑鬼精灵，一听，这是什么话？这话虽没有明显的恶意，但也没有一点同情心。她止住了评理，闷闷不乐地回家帮大哥疗理伤痕，此时的她，难免不会想到她大哥在村里的为人了。
话分两头，言归正传，凌三姑回娘家求居生贤办事，肯定会联想到他大哥过去的一切，这不是冤家路窄吗？大哥的生命线落在仇人手上了。凌三姑生性聪明伶利，她有把握能办好此事，她手中有张牌：
就在这前两年，居生贤六岁的女儿生病了，大队医疗室，公社卫生院都治不了，他带着孩子来到县城治疗。这孩子的病，连县医院也诊断不出是什么病。孩子能吃能玩能睡觉，就是低烧不退，医生拿不出准确的方案，只能是打针退烧，观察治疗，每天早晚各一针。医生说不准何时能治好，建议住院治疗，居生贤傻眼了，哪来那么多钱交住院费？他头脑好使，他想到了凌三姑，凌三姑青年时跟他父亲学过裁缝，两家又是邻居，此次难中有求，谅她不会绝情到拒人门外吧。
居生贤揹着女儿，似讨饭一般，来到凌三姑家，三姑見娘家来人，分外亲热，听说要借住给孩子看病，孩子也不是传染病，便欣然应允。她了解生贤父女吃饭在医院食堂时，便很客气地叫他门晚饭在她家吃。生贤也不推让，心想，三姑的情谊，以后记住报答就是了。
当天夜里，凌三姑想起了，那次大哥被二嫂娘家人群殴的事。一直以来，对居生贤怀有忌恨之意，此人怎么如此冷漠？当然，她也想到，居生贤的冷漠产生于大哥的鲁莽。冤家宜解不宜结，过去的事就让它过去吧，要向前看，邻居的日子长着哩。她确认，优厚接待生贤是善举。
居生贤的小女孩，直至出院，医生也说不准是什么病，体温降到36.7度时，医生说可以出院了。这时医生才向居生贤透露出诊疗意向，医院是按照白血病观察治疗的，现在已排除，应该是营养不良导致的贫血，贫血的主要特征也是低烧。听医生一席话，生贤一阵胆寒，顿时有劫后余生的感觉。
再说，凌三姑回娘家，有求于居生贤时，生贤第一反应是报恩的机会来了，有权不用，过期作废。但听三姑说要在合作医疗借支三百元钱时，他犯难了，医疗室从来没办过这等事，也没这家底办这事。日常只有在城里看病的人，病愈后拿发票来报销，即使病后报銷，也没見过报销三百元的。这三百元在当时的社会背景下，是个天文数字，社员交纳合作医疗基金，每人每年只有一元五角。
此时，凌三姑的丈夫发话了，他说他的家乡也是本大队的一个村庄，生产队长和他是发小玩伴，说好了，从该队拿钱，作为预交合作医疗经费；大队书记在高级社时，是他的老上级，他们也去请示过了，是大队书记指派他们来求居生贤的。生贤心想，既如此，何不作个顺水人情？只是一条，他救的人是他过去的仇人，若是在未当干部之前，他是决不会同情此人的。现在不同了，他是大队干部，又是共产党员，打击报复、以公报私是人民的死敌。这道理，他是有文化的人，懂的特别精通。即使这样，也不能违章办事吧，他又想到，事物都有两面性，制度是人订的，在特殊情况下，也能变通，那生产队长、大队书记不都在变通吗？于是，他大笔一挥，开了收据：
今收到：XX生产队预交今后两年合作医疗经费300元整。大写：叁佰元整，此据
经收单位：XX大队合作医疗室（大队公章）
经手人：居生贤亲笔
XX年X月X日
凌大菩手术成功后，来到居生贤家，嗓门还不能说话，人瘦了一圈，面如死灰。居生贤此时将仇恨丟到爪哇国了，换来的是怜悯，四目相对后，大菩递给生贤两包牡丹牌香烟。那时的牡丹牌香烟是上海市的头牌，是凭票供应的，城里人都一包难求，何况偏僻农村。
居生贤心知肚明，这是凌三姑的手笔。
