祥子，一个平凡的车夫，一个碌碌无为的车夫。本该过着幸福生活的他，却遭受过三次沉重打击，让他变得昏昏沉沉，对生活不感兴趣。
一个春天，祥子进城了，19岁的他正属于青壮年，体格和筋骨却已经发展到前边去了。他选择当一名车夫，买一辆自己的车。起初，他在人和车厂租车，在刘四爷这儿有地方住。青年的他不久就筹够了钱，买上了新车。正当他对未来充满憧憬的时候，一件事打破了他的梦想：
一个拉车的人准备冒着危险拉人上清华，他口口赞扬祥子大个子，想让他一起去；在赞扬和利益的双重驱使下，祥子终究去拉车了。他本以为不会有事，但没想到半路遇到了大兵，大兵把车带走了，人也被关了起来。虽然祥子最终逃出了生天，还带出了三匹骆驼，但是那三匹骆驼的价值远远没有车高。
回到人和车厂后，祥子陆续找到了两户包月的人家；第一户由于祥子的不满意，祥子自行结了工钱走了。第二户是曹先生，祥子一直认为他是个好人，他将车夫像家人一般对待。祥子犯了错，他也从不指责。祥子的心中，曹先生就是圣人。
可是不久后，孙侦探来了，曹先生带着一家人逃荒去了，孙侦探抢劫了祥子。好不容易积攒了一点小钱，却又被敲诈完了。祥子心中固然有强烈的不满，但也无处宣泄。
又一次返回人和车厂。虎妞想和祥子在一起，祥子却有些厌恶，他并不喜欢虎妞；而刘四爷也不愿虎妞和祥子在一起，虎妞可是他的得力助手。但想着这个傻大个还有点用，刘四爷也没说什么。
可是祥子终究逃不过命运，他还是和虎妞在一起了。他们有了家，虎妞只负责吃吃喝喝，但祥子还要拉车。不久后虎妞怀孕了，但任没有半点收敛。当要生的时候，虎妞因为难产，又因为过胖，和孩子一同去世了。祥子又将积蓄花掉，给虎妞办葬礼。
自此之后，祥子、一箱体面的祥子，变得落魄，每天昏昏沉沉，得过且过……
