宝玉约秦钟读夜书，秦钟郊外受风霜且与智能偷情缱绻致咳嗽伤风、身体不胜，不敢出门。
凤姐得云光回信守备已妥协金哥婚聘之事，金哥多情知义，自缢而死，守备之子亦投河而亡。熙凤白得三千两，王夫人等皆不知，自此胆壮此等事恣意为之。
贾政寿辰日，六宫太监夏守忠传旨宣贾政入朝，贾府人心惶惶。不多时，赖大传信教贾母等入朝谢恩，原是元春晋封，宁荣二府皆转洋洋喜气。贾母、邢王夫人、尤氏乘轿入朝；赦、珍、蓉、蔷亦奉侍去。
智能私探秦钟被秦业发觉逐出，又打秦钟，秦业老病复发而亡。秦钟遭此病势转沉，宝玉愈为忧闷，人嘲其愈发呆了。
正贾琏、黛玉归来，宝玉方有些喜意。黛玉赠纸笔等物与宝钗、迎春、宝玉等人，宝玉赠其鹡鸰香串，黛玉弃而不受。
贾琏熙凤久不见，言语相戏。饮食间，贾琏乳母赵嬷嬷求熙凤照顾自己二子，熙凤应之。闲话正酣，王夫人来唤熙凤，正蔷、蓉二人来见贾琏，熙凤稍待。原是造省亲别院、采买置办之事，熙凤借机为赵嬷嬷二子寻得事务。
府上造省亲别院，贾政不问宝玉学业，宝玉心中畅然，却挂念秦钟。一早正欲梳洗后报贾母去探望，茗烟却报秦钟将死。宝玉急忙禀贾母来见秦钟，秦钟只留得立志功名之劝，即亡。
