婳蓉溜进后门，穿入花园。花匠程伯摆弄着花盆，修剪枝杈。他的徒弟小花匠拿着水枪在洒水。长长的水管子在草坪上蜿蜒，如游弋的大蛇在草堆里行径。婳蓉一个旋转，绕过程伯，拿走他的花盆，放在盆架上。接着，一个飞跃，跳过丛生的水管子，往后厨跑去。这条路她前前后后走过不下二十回，算是捷径。如果中间不出差错，她一定能在父亲赶回来之前，先换好衣服，坐在她的钢琴前，弹完一首曲子。想着，婳蓉就推开后厨的门冲进去。
可是，丫头星儿就没有那么幸运。
她在婳蓉身后跑得上气不接下气。惊魂未定，就见到程伯的大剪刀在挥舞。“谁拿我的花盆了？”一个趔趄，俩人撞了个满怀。星儿忙把程伯扶起来，连连致歉：“程伯，急事。回头和您赔礼。”程伯刚想发火，就看着小丫头又和小花匠撞上了。水管子失去了支撑，在空中溅出水花，洒着星儿满嘴满脸。
星儿刚想发作，抬眼看着小花匠摸过泥土的手在擦脸上的水渍，一片泥。只能蹦跶地对小花匠笑道：“泥都到脸上了，快洗洗。”脚下不停歇地往后厨跑。
婳蓉在厨房里一路小跑，路过正干活的小兰。小兰蹲坐在矮凳上择菜，两个大盆子放在面前，一个带着花园里的泥土，一个浸泡在水中洗涤。婳蓉一个起跳，连跨俩盆，从小兰身边降落，又差点撞到捧着盘子的芳翠。芳翠大叫一声，婳蓉撇撇嘴，从盘子里挑走一块熟肉，放进嘴里，一个弯腰，躲过方翠的盘子。
接着，就听到正切肉的秋妈妈喋喋不休道：“四小姐，这菜还没摆盘呢，不能吃。”秋妈妈嘴上是那么说，但手里还是切了一块肉递到婳蓉嘴边。“一块够吗？”婳蓉眨眨眼，就顺溜到楼梯上，斜靠在第二级台阶，对着颠勺的尚主厨说：“老尚，您又来做饭了？以后宴美饭店就别回去了，来海家当大厨吧。我家天天开宴会。”
宴美饭店的尚主厨还未作答，就听到厨房另一侧传来“喀，喀喀”的咳嗽声。不用多想，是海家真正的大厨老肖在“运功”。老肖在海家掌勺多年，深得海太爷海拓和海老爷海云浅的赏识。老肖擅长做中餐，尤其是宫廷菜。当年老肖的师傅就是紫禁城里的御厨之一，学过几个拿手菜。海太爷喜欢，海家也就一直用着。
“孙小姐回来了？”老肖一手掌着烟袋，一手拄着拐杖，慢悠悠地站起来。吞云吐雾间，婳蓉看到了站在暗处的老肖。“肖爷爷，抽着呢。您老少抽点，身体要紧。”海家是知道老肖的脾气，做饭前要来几口，算是“运功”。他抽过后，这菜做得更绝。自然海老爷也不拘束，任他抽。
颠勺的尚主厨打趣道：“四小姐，肖老就这一个爱好了，别拘着。他做得中菜，他称第二，没人敢称第一。我呀，只是来打下手的。听说，今儿多了几个洋人，老爷才许了我进来，平儿有肖老，用不着我。”老肖笑眯眯地听着，眼角的纹路踏向白雪，隐没在袅袅烟中。
“小姐，别吃了。老爷，老爷快回来了！”星儿绕过锅碗瓢盆，对着楼梯上的婳蓉催促道。婳蓉指了指尚主厨的锅子，对星儿说：“这个给我盛些送房里。”一溜烟地，她蹿到二楼。
婳蓉的房间在三楼。二楼是父亲母亲和大哥大嫂的房间。婳蓉看到母亲邝幼雯的丫头浣儿站在门口打着盹儿，就蹑手蹑脚地往楼上去。
“小妹，去哪儿呀？”大哥海思诚举着报纸走过来，叫住了她。婳蓉被逮个正着，只好把头埋得更低，竖起一根手指放在嘴边，向来者示意。“大哥，声音轻点。别把母亲吵醒了。”
思诚刮了一下婳蓉的鼻子，轻轻地提着她的后领子，把她带到三楼拐角处。问道：“害怕母亲知道，还出去？是不是又去见小叔了？”婳蓉看了看二楼的动静，确认无人，才说：“大哥，知道还问。对了，今儿有晚宴，你怎么不陪嫂子张罗？倒是躲在角落里偷闲，顺便吓我。”思诚指了指窗子，摊摊手道：“馨月能干，用不到我。比起外交，她可是能手。我就看看时事，学学识时务者为俊杰，让能者多劳。”婳蓉竖起大拇指，啧啧道：“堂堂外交官海思诚，不如名媛娇小姐林馨月。你这是哪门子外交呀？她把林家的宴会搬到我们海家，真是绝。看来，你倒成了她的贤内助了。”思诚轻推了一把婳蓉。“快上去吧。”
此时，婳蓉无意路过二哥海思羽的房间，房门虚掩着，房内无声，恍惚间，看到二嫂那若依对着镜子穿着旗服。鬓边的流苏流转着，簪钗在大京样上闪烁着，珠玉点缀，把那若依的乌黑头发衬得更光整明亮。
匆匆一瞥，婳蓉明了二嫂的心意。
“海齐瑞，你给我站住，别跑！”一个小不点从三姐海媚荏的房里跑出来，看到婳蓉，直往她身后躲。
“我叫白瑞生，不叫海齐瑞。”身后的小人嘟囔着。
媚荏“嗒嗒嗒”地敲击着高跟鞋，只听声不见人。丫头小慧弯着腰，托着小皮鞋跑出来。“瑞小少爷，别摔着。”看到婳蓉，则侧身唤道：“四小姐。”
此时，大门口传来鸣笛声。婳蓉顾不得和小慧寒暄，冲进三姐的房里，正撞上欲追孩子的媚荏。
“小妹，你怎么那么冒失？都快把我耳环撞掉了。”媚荏说话急促，但声音里有几分娇态妩媚，似春风拂面。她的眉眼不抹浓妆，而是清爽的笼烟扫眉，双眸亲和婉约，娇俏的鼻子，梨涡浅笑，笑中带着嗔怪。湖蓝淡服如夏荷出尘，不染胭脂红粉，超然脱俗。
“三姐，来不及了，借地换衣服。”婳蓉说完，媚荏便明白。婳蓉眼明手快地打开了其中一间柜子，发现衣服少了些许，角落里放着一个箱子，孤零零地立着。媚荏看到小妹抢先打开柜子，赶忙把柜门掩好，从另一个柜子拿出一件新衣服。“三姐，你柜中的衣服怎么那般少？”媚荏不看她，“瑞儿身体长得快，需要添置新衣服。我理一理旧衣裳，也算腾空，闲着也是闲着。”婳蓉听着在理，也就不问了，还是换衣服要紧。
父亲的脚步在一楼徘徊。他看过一楼的祖父，就坐在沙发上，问管家鹤伯家里的事情。鹤伯回答：“夫人午睡，大少奶奶出门置办宴会的事情，二少爷练兵还没回来，大少爷刚回来，其余小姐少奶奶都在房中。”
海父海云浅对鹤伯说了什么。
鹤伯继续说：“对的，四小姐没有出门。我这就请她下来。”然后，楼梯里传来脚步声，接着鹤伯在走廊里和星儿说话。“鹤伯，我在这儿。”婳蓉打开媚荏的房门，向鹤伯招手。瑞小少爷在门背后，捂着嘴巴，偷乐。婳蓉很快地朝他扮了一个鬼脸，就恢复常态地向管家道：“鹤伯，我在三姐这儿聊天呢。怎么了？”鹤伯把海云浅的话带到，媚荏的声音从房里传来。“鹤伯，我们一会儿就来。”
媚荏确认鹤伯走远时，把小慧手里的小皮鞋穿在儿子的脚上。对婳蓉道：“你呀，自己调皮也就算了，别带坏我儿子。下不为例啊。”起身，她拢了拢头发，优雅地踩着高跟鞋，携婳蓉下楼。
路过二哥的房间，房内人顺势把门掩实，见不到里面的动静。倒是二楼台阶处，母亲的丫头浣儿走上来，对媚荏和婳蓉侧身道：“三小姐，四小姐，夫人起来了。”俩姐妹把母亲迎出来，一左一右地簇拥着母亲走到客厅。
海云浅放下报纸，看到夫人邝幼雯同俩女下楼，也不敢发作。侧身靠向夫人，温和道：“幼雯，安睡？”海夫人接过管家鹤伯的咖啡笑道：“安。”海云浅听后，调整了坐姿，拿起报纸，说道：“婳蓉，你今天去哪儿了？”报纸后的声音分不出喜怒，婳蓉看了看母亲，又看了看媚荏。媚荏开口道：“小妹今天没出门，和我在一起。”海云浅把报纸翻了一页，继续说道：“媚荏，你什么都好，就是心太软。别帮着婳蓉瞒我。你坐下，让你妹妹说。”媚荏不敢言语，婳蓉只好小声说：“父亲，您都知道了，还用问我？”
海云浅把报纸“啪”地摁在桌子上。厉色道：“不问你，难道要到巡捕房问吗？”邝幼雯未急着给婳蓉辩解，而是宽慰丈夫道：“云浅，别动怒。”海云浅的表情稍微变化了一下。此时，门口走进了穿墨绿军装的男人。“摆平了，摆平了。你们放心，我和吴晨邦说过了，这事查不到小妹头上的。巡捕房还是要卖我面子的。”走进来的正是二少爷海思羽。大少爷海思诚也走下楼梯，欲帮小妹挡灾祸。而一楼海太爷的门开了，房里的侍从海苏端着汤药走出来，替太爷向老爷询问何事。海云浅看着众人，指着婳蓉道：“你，不说了。待会儿还有宴会，等过了今天，我再说你。”
“叮铃铃”电铃响了。大少奶奶林馨月回来了。
