甲戌本凡例及第一回楔子是把握小说基调的关键
“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”一个人即使能走进“红楼”世界，也不一定能对作品的全局准确地把握。但临渊羡鱼，不深入红楼梦的文本研究，想要得出什么高论，我觉得也只能是痴人说梦。
所谓凡例，就是作者对作品中一些基本问题的解释说明，王力先生说得更好：“凡例是作者认为应该注意的地方。”《脂砚斋重评石头记》甲戌本“凡例”，
是对《红楼梦》这部小说的作者、创作技法、写作动机、内容、主题、读者等方面的解读，我们通过这些预设的帮助，更容易理解《红楼梦》的内容。
第一，关于作者：“披阅十载，增删五次”。那块无材补天的顽石幻形入世之后，就变得“字迹分明”、“编述历历”了，“诗后便是此石堕落之乡，投胎之处，亲自经历的一段陈迹故事。”
空空道人将《石头记》抄录回来，又改名为《情僧录》，“至吴玉峰题曰《红楼梦》。东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。”甲戌本眉批就说：“雪芹旧有《风月宝鉴》之书，乃其弟棠村序也。”可见东鲁孔梅溪就是曹雪芹，吴玉峰也不过是曹雪芹耳！
“后因曹雪芹于悼红轩中，披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。”如果说许多古典小说都经历了一个世代累积型集体创作的话，《三国演义》《水浒传》《西游记》都有类似的情况。而《红楼梦》，自“石头”创作以来，空空道人只是抄录者，吴玉峰、孔梅溪充其量只是拥有者，而披阅删改的只有曹雪芹，那么说作者是曹雪芹，是无法辩驳的。
作者自喻为顽石，“金陵十二钗”是顽石亲见亲闻的女子，“红楼梦”是顽石经历的境界，顽石最后出家，可看作是情僧，情僧又是本书的作者曹雪芹。作者之笔虽然狡猾，但一切只是障眼法而已，倒也不是非常难解。
第二，创作技法：因梦说事，假中有真。“因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借通灵之说，撰此《石头记》一书也。”既是梦幻，何来真事。既无真事，何须隐瞒。由此看来，梦非真梦，假事也包含着几分真。
女娲氏炼石补天，不必认真，山中有崖，崖下有石，未必是假。茫茫大士、渺渺真人大展幻术，将大石变成扇坠大小的美玉，可能无有此事，癞头和尚、跛足道人疯疯癫癫、挥霍谈笑，往往就在你我身边。
一块顽石自经煅炼，能通性灵，本就难以相信，一株草得雨露滋养，换得人形，更是诡异之至。但有两个青春少年，一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕，一个相信木石前盟，一个坚持还泪之说。这是假中有真。
甄士隐炎夏午后少憩，就在梦中听见二位仙师大谈因果，贾宝玉可卿房中小睡，就在太虚幻境中领略了以情欲声色之事，这是真中藏假。
“假作真时真亦假，无为有处有还无。”梦中之事，在梦中极真，醒后方知是假。人生一世，来不得半点虚假，事后又如大梦初醒。世间之事，只要悟到真正的道理，人生就会少走好多弯路。
没有恒无，何来恒有，只有等到梦醒了，才对人生有所领悟，发现了人生的真谛，但往往只能渡己。作者之所以述写当日之梦，让读者及早发现其中奥妙，早日觉醒，从而达到渡人，这可能才是作者的目的。
第三，写作动机：述己之罪、“使闺阁昭传”。世人多为名利所拘，然而著书不为留名，反而想述说自己罪过的人，古今中外实属罕见。
作者觉得自己一生风尘碌碌，“当此时，则自欲将已往所赖——上赖天恩，下承祖德，锦衣纨袴之时，饫甘餍美之日，背父母教育之恩，负师兄规训之德，以致今日一事无成、半生潦倒之罪，编述一记，以告普天下人。”拳拳之心溢于言表，也是小说创作的一种因由。
《凡例》中有言：作品只“着意于闺中”，“当日所有之女子”、“若彼一干裙钗”、“闺阁中本自历历有人”，正因为这些女子或情或痴，作者才对他们难以忘怀。只以“写儿女之笔墨”，“叙闺中之事”，不想使其泯灭而已。
第一回中空空道人看石头上故事，发现 “其中只不过几个异样的女子”，其描写的也不过“家庭闺阁琐事”，但在石兄眼中，“半世亲睹亲闻的这几个女子”，其行止见识皆在自己之上，因此就不得不为青春女儿做传。
从这些不难看出，此书写儿女、写女子、写裙钗、写闺秀，写闺中之人，述闺中之情，总是没错的。
第四，小说环境：不着迹于方向，不拘泥于朝代年纪，不干涉朝廷。
每部作品都会有时代的影子，小说也不例外，《红楼梦》通过空空道人之口，说出本小说“无朝代年纪可考”，“然朝代年纪，地舆邦国，却反失落无考。”
凡例中又反复强调：“书中凡写长安，在文人笔墨之间，则从古之称；凡愚夫妇、儿女子家常口角，则曰‘中京’，是不欲着迹于方向也。盖天子之邦，亦当以中为尊，特避其东南西北四字样也。”虽然作者极力隐藏，后人不遗余力地挖掘，看来把真事隐藏起来也不是一件容易的事情。
此书创作于文字狱盛行的时代，“干涉朝廷”乃是大罪。通过空空道人之眼，发现“并无大贤大忠理朝廷、治风俗的善政”，也无“伤时骂世”的语言，“因毫不干涉时世，方从头至尾抄录回来，问世传奇。”
凡例中又再三申明：“此书不敢干涉朝廷，凡有不得不用朝政者，只略用一笔带出，盖实不敢以写儿女之笔墨唐突朝廷之上也，又不得谓其不备。”或许是政治的原因，或许是文学创作的需要，总之小说中有没有这些，并不影响作品所表达的东西。
第五，作品主题：大旨谈情，离合悲欢，到头一梦，自色悟空。
顽石因羡慕人世间荣耀繁华，便动了凡心，想要到人间去享一享荣华富贵。顽石家在青埂峰，甲戌本眉批“落堕情根”，顽石的故事自然就是“情”的故事了；太虚幻境内有对联为：“厚地高天，堪叹古今情不尽；痴男怨女，可怜风月债难偿”，横额更是“孽海情天”，总归都是谈情的文章。
顽石凡心已炽，不听劝告，偏要幻形入世。那僧明言红尘中事，不是“美中不足”，就是“好事多魔”，总难尽如人意。
况且“乐极悲生”和“人非物换”前后相随，“到头一梦”和“万境归空”是最终结果。甲戌本侧批此四句为一部小说之总纲，其实这四句更是人生一世之总纲，望而生畏又无可奈何。
那石头历尽离合悲欢、兴衰际遇、炎凉世态，最后又回到了大荒山无稽崖青埂峰下。“因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空。”
第六，对于读者：开卷有益，济世保生。
一者可以消愁破闷，喷饭供酒。这既然是一本“适趣解闷”的书，那么“悦世之目，破人愁闷”，就是最基本的功能。
二者可以“省了些寿命筋力”。想想贫困的人为了衣食劳累也就罢了，富贵之人又怀不足之心，不是贪淫恋色，就是好货寻愁，如果把这种功夫用在读《红楼梦》上，省些寿命精力似乎也并不难。
三者可以“省了口舌是非之害、腿脚奔忙之苦。”“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”为了虚名假利，口舌是非总是难免，腿脚奔忙不在少数。好在市井俗人喜看理治之书者甚少，而爱看适趣闲文者特多。那么把这种奔忙功夫用在读《红楼梦》上，省些谋虚逐妄的气力倒也容易。
四者可以“令世人换新眼目”。以往的小说，“胡牵乱扯，忽离忽遇，满纸才人淑女、子建文君、红娘小玉等通共熟套之旧稿。”这本小说大旨谈情，写的都是青春王国的少年，读来一定会有不一样的感觉。
红楼梦本来有梦幻和现实两个世界，那么虚假和真实就并行不悖。尽力表现的，往往视而不见，竭力隐藏的，可能欲盖弥彰。读《红楼梦》不一定能读出真味，但不读红楼梦绝对体会不出意趣来。比如这篇短短的凡例，能读出作者的诸多苦心孤诣，那么红楼一梦，不知能悟出多少智慧来。
