民主国家是古希腊的发明。古希腊人发明的政府是以所有公民共同讨论、少数服从多数的投票表决方式来操作的。这是直接式的民主，即所有公民齐聚一堂进行辩论来决定政策。
古希腊城邦中最典型的就是雅典，它直接民主体制持续了170年之久。所有生于雅典的男性公民对政府事务都有参与权，但女人和奴隶没有。
如果要在现在复制古希腊的民主体制，也并非绝无可能，只要每个议题都经由网络进行全民公投就可以了。
但全民公投可能会出现泛情绪化的无知与偏见，国家失去应有的次序。这种少数服从多数的民主也让苏格拉底被雅典判处了死刑。
苏格拉底、柏拉图、亚里士多德，这三位希腊大哲学家都对雅典的直接民主提出了严重质疑。他们指出：人，善变无常、优柔寡断、轻薄无知，且容易被操弄的，但是，政治是一种精细的艺术，需要智慧与良好的判断，这不是每个公民都拥有的特质。
我们现在相对普遍实行的民主制度是代议式民主，被选举出来的人代表民众行使民主权利，这些代表相较于普罗大众，他们的参政议政能力还是要高一些。
雅典民主思想的奠基人是雅典的执政官伯里克里，他在一场纪念斯巴达战争中牺牲的士兵葬礼上发表演说，宣传了他的民主思想。西方第一位历史学者修昔底德将他的演说词记载于《伯罗奔尼撒战争史》中。伯里克里说：“我们之所以被称为民主政治是因为这个国家是有全体公民治理，而不是操控在少数人手上。”
如果对照雅典民主的标准，我们当代的所有的民主制度恐怕都不能称之为民主，或至少不是古希腊式的民主。
伯里克利还说：“对于不关心公共事务的人，我们不会称他是自扫门前雪，而是视之为无物。”由此可见，人权与民主并非直接相关。r
