关于孟子的人性论，最为生动形象的描述是"牛山之木"的比喻：牛山的树木曾经很茂盛，由于它邻近都城郊外，常有人用刀斧砍伐，这样还能保持茂盛吗？它黄昏晚间在生长着，雨水露珠在滋润着，不是没有嫩芽新枝发出来，但紧跟着就放羊牧牛，最后就成为现在光秃秃的样子了。人们看见那光秃秃的样子，就以为它不曾长过成材的大树，这难道是山的本性吗？
孟子的比喻说明山的本性是什么？第一个选择，山的本性是茂密的树林，因为本来有树林，后来被砍光，吃光了，变成秃山，这相当于"人性本善"的说法；第二个选择，山的本性是光秃秃的，相当于"人性本恶"的说法。但是，两种说法都不对。
山的本性是"能够"长出花草树木，只要给它机会，在自然的，正常的情况下，总有萌芽发出来。人性亦如此，只要给它机会，一个人就"能够"变得真诚，自然喜欢"理义"。
孟子说："理义之悦我心，犹刍豢之悦我口。"(《孟子•告子上》)意即任何合理而正当的言行都会使我心感到愉悦，正如肉类料理使我口感愉悦一样。"理"为"合理性"，"义"为"正当性"。口喜欢料理，但不能说口中自有料理；心喜欢理义，也同样不能说心中自有理义。孟子又以水来比喻人性。水的本性是向下流，但可以用后天的力量使之改变。比如：用手泼水让它飞溅起来，可以高过人的额头；阻挡住水让它倒流，可以引上高山。这难道是水的本性吗？这是形势造成的。
因此，孟子说："人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。"(《孟子•告子上》)即人性与善的关系，就像水向下流，人性没有不向善的，水没有不向下流的。孟子用水具有向下流的动态趋势来说明人性具有向善的力量。
人只要在真诚，自然的情况下，一定希望行善，否则心里就会不安和不忍。这就是孟子对儒家"人性向善论"做出的最为完整的阐述。
——《哲学与人生》
