在苏州博物馆的书画藏品中，有一套《清代七十二状元书箑册》，乃出自吴湖帆先生的私人集藏与捐赠。在书法领域，这套“七十二状元扇”为藏界一大美谈，无人不知，无人不晓，以吴湖帆自身在近现代书画史上的显赫地位，加上清代“七十二状元扇”所具有的审美及学术价值，这项收藏的意义深远无比，既为清代书法发展史提供了清晰的历史凭证，扇面作品的艺术水准与精致的品相亦独步书界。
吴湖帆（1894-1968）生于苏州诗书簪缨之族，原是吴大澂的侄孙，后过继为孙。他禀赋聪颖，专事丹青，造诣非凡，且家藏丰厚，精于鉴赏，有“一只眼”的美誉。所藏书画十万多件，其中最难得的有唐怀素草书《千字文》、元黄公望《富春山居图》残卷、宋黄庭坚书《酴诗》卷等。
论起状元扇的渊源，当初在吴大澂遗留的书画中，有十八把清代状元的扇面，均出自苏州状元，吴湖帆遂发愿集齐苏州清代状元扇面。在后来的搜集过程中，又将收藏范围扩大至全省乃至全国。虽然清代“七十二状元扇”在他的众多收藏中并不是最受瞩目的，但它们也是吴湖帆倾二十年心力所得，共搜集到六十八位清代历朝状元书写的扇面。之所以称“七十二”，是因为其中有四位状元各收录了两幅扇面，分别是金德瑛、潘世恩、张謇和刘春霖。1959年，吴湖帆将这七十二把状元扇，悉数捐赠给了苏州文管会，并提出，希望文管会继续征集清代状元扇，以期合璧。
状元是中国古代科举考试——殿试的第一名，是通过科举制层层选拔出来的“精英”。清代自顺治三年（1646）开科取士，到光绪三十年（1904）慈禧七十岁恩科为止，一共开了一百十二科，取了一百十四位状元，苏州占二十六名。明清时期的应试士子，大多兼习诗文书画，到清代时，对书法要求更高，要练就出一式工稳停当的“馆阁体”。有些状元不仅书法极佳，且兼擅绘画，是当时书坛画苑的风云人物。
清乾隆以前，帖派独盛，书法家远祧二王（王羲之、王献之），追摹唐贤，归于赵董（赵孟頫、董其昌），继承传统，各具风格。乾嘉以后，碑派崛起，书法家搜求、临摹鼎彝碑版，开拓创新，另成蹊径，篆隶真草，诸体大备。康有为总结道：“国朝书法，凡有四变：康雍之世，专仿香光（董其昌）；乾隆之代，竞讲子昂（赵孟頫）；率更（欧阳询）贵盛于嘉、道之间；北碑萌芽于咸、同之际，至于今日，碑学益盛……”康熙尚董，乾隆推重赵体，由此上行下效，百余年书法以董其昌、赵孟頫二家为帖学主流。科举考试中，书法也是一项重要标准。王士祯说：“本朝状元必选书法之优者。顺治中，世祖皇帝喜欧阳询，而壬辰状元邹忠倚、戊戌状元孙承恩皆法欧书者也。康熙以来，上喜二王书，而己未状元归允肃、壬戌状元蔡升元、庚辰状元汪绎皆法《黄庭经》、《乐毅论》者也。”
七十二状元书扇中，大多是状元金榜题名后赠送亲友的应酬之作，书风大多雍容平正，也符合时风的转变，即“顺欧、康董、乾赵”，兼及碑学及临摹名家，所以状元扇除了彰显状元自身的文化修养，更从侧面反映了当时帝王的审美偏好和书法主流风格的变迁。扇面书写内容主要有：一、自书诗。二、抄录古诗，如王维、岑参、苏轼、米芾、黄庭坚、乾隆等。三、节抄古文，如《洛神赋》、《文赋》、《文心雕龙》、《书谱》等。四、抄录碑帖题跋，如孔羡碑、灵藏碑、十七帖及淳化阁帖等。
状元扇的来源主要有三种：一是状元本人亲自馈赠，如清末状元张謇、刘春霖；二是友人的藏扇，吴湖帆往往是用自己的作品或其他字画、古玩换取；三是状元的后人有藏扇，但后人一般也很珍视先祖的墨宝，若非确有困窘，否则不愿让出，为此吴湖帆有时一掷重金，有时多次登门恳求，才达成所愿。关于友朋赠送、代购状元扇的情况，吴湖帆在日记中有零星的记载，如一九三八年十一月廿九日：“李拔可赠王以衔、林鸿年状元扇二。曹友卿赠陈冕状元扇一。钱境塘赠黄思永状元扇一。冯超然代购孙家鼐状元扇一。程云岑来，云有王式舟、梁国治状元二扇，可取来。”其余赠送者有陈巨来、陶贞甫、孙伯渊等。这些状元扇面经由吴湖帆一一甄别，去伪存真，裱边题跋，注明该状元的名号、爵里，钤有“吴湖颿”“梅景书屋”“吴氏梅景书屋图书印”等印，附“江苏苏州府属状元都二十四人”目录及清代状元表目录。最后交由当时最好的装裱师刘定之、洪秋声、刘桂生等人陆续装裱成册，郑重什袭珍藏。
傅以渐（1609-1665），字於磐，号星岩，山东聊城人，顺治三年（1646）丙戌科状元，是清代实行科举制度后第一个状元，即授弘文院修纂，次年，充会试同考官。历任《明史》纂修官、国史院侍讲、左庶子、秘书院侍讲学士、秘书院大学士等。顺治十二年加封太子太保，成为康熙的老师。不久，改任国史院大学士，兼文、武殿试读卷官。顺治十五年充任会试主考官，同年，因久参机务，加少保，改任武英殿大学士兼兵部尚书。著有《贞固斋诗集》。傅以渐书法有很高的造诣，字体遒劲，长驰短击，纵横恣肆，放达中仍不失矩度。
钱棨（1742-1799），字振威，号湘舲，江苏长洲人（今苏州）。乾隆四十五年（1780）参加乡试，翌年赴京应试，在会试、殿试中连连夺魁，为辛丑科三元及第（乡试、会试、殿试皆第一）。他是清代第一个连中“三元”（解元、会元、状元）的状元。乾隆认为是太平盛世的大喜事，挥毫作《三元诗》：“龙虎传胪唱，太和晓日暾。国朝经百载，春榜得三元。文运风云壮，清时礼乐藩。载咨申四义，敷奏近千言。讵止求端楷，所期进谠论。王曾如何继，违弼我心存。”钱棨书法崇尚唐欧阳询和李北海，开张雄健而不失严整沉着。
翁同龢（1830-19O4），字声甫，号叔平，又号松禅、贫庵居士，江苏常熟人。出身显宦，其父翁心存官至大学士，任同治的老师。咸丰六年（1856）殿试一举夺魁，即授翰林院修撰。历任陕甘学政、内阁学士、刑部尚书、工部尚书、户部尚书、军机大臣、协办大学士。是同治、光绪两朝皇帝的老师。辅佐光绪亲政，力主变法，并提出“非变法不足以图存”之主张，曾密荐康有为才堪大用，与之屡商变法大计，深为光绪帝倚重。著有《瓶庐诗稿》、《瓶庐丛稿》、《翁文恭公日记》等。邹王宾在《松禅老人遗墨·跋》中论翁同龢书法“远宗颜、李，近迈张、梁，有驾苍龙游碧落之概。至其结体森秀，若良玉之蕴巉岩，运笔健遒，似纯绵之裹精铁”。
刘春霖（1872-1944），字润琴，号石筼，直隶肃宁人。光绪三十年（1904）甲辰科状元，也是中国历史上最后一名状元。刘春霖在光绪二十九年会试落第，因其馆阁体书法出类拔萃，受慈禧太后赏识，为太后抄写《文昌帝君阴骘文》、《大唐三藏经·圣教序》，翌年应考即夺魁。该科为庆祝慈禧太后七旬寿辰特设恩科，同时科举将废，故刘春霖自称“第一人中最后人”。刘春霖书法承袭唐风，以虞世南、欧阳询为宗，用笔精健含蓄，结构规整稳妥，墨气和润，清静疏朗。清代首科状元傅以渐，与末代状元刘春霖楷书七言扇，两位状元一首一尾，及第前后相距两个半世纪，书扇归于一处，实为难得。
状元之中还有些承继关系，有叔侄联魁，如吴廷琛（嘉庆七年状元）与其侄吴钟骏（道光十二年状元）。翁同龢（咸丰六年状元）与其侄翁曾源（同治三年科状元）。有祖孙状元，如彭定求（康熙十五年状元）与其孙彭启丰（雍正五年状元），陆肯堂（康熙二十四年状元）与玄孙陆润庠（同治十三年状元）。
状元扇中还有一把五状元扇——《潘世恩、吴其浚、朱昌颐、林鸿年，钮福保合作为鲁斋行楷》，泥金扇面，计36行。五位状元的书法同集一页扇面上，亘古未有。
清代官绅士人间有互送书扇之风，京官回乡省亲，必定遍求朝中诸贵或京中名人书画扇，回乡作为赠礼。翰林书扇，尤其是状元扇，颇受人青睐。时至今日，通过苏州博物馆，“七十二状元扇”仍在向世人展现其独特的艺术品格，并以海外巡回展览的方式向全世界弘扬。
