爱德华·詹纳，1749年5月出生于英格兰格洛斯特郡伯克利的一个小村庄，父亲是伯克利教区的一个牧师，只是在詹纳五岁时就去世了，小詹纳便由他的长兄来抚养。
生活的不幸并没有熄灭詹纳生活的热情。随着年龄的增长，詹纳逐渐对自然和自然历史产生了兴趣，也非常喜爱音乐和诗歌。13岁时，詹纳曾给邻近的一位外科医生当学徒，八年后，他又赴伦敦到圣乔治医院学习医学。在那里，他跟杰出的外科医生、学者享特学习了生物学和解剖学。
1773年，詹纳回到家乡，开始行医生涯。5年后，加入当地的格洛斯特郡医学会，推动了那里的医学学术活动。
当时天花正肆虐流行，导致很多人死亡。詹纳了解到，当地奶牛农场女工和农民有一种说法：牛痘是牛患的一种轻度病，但也可以传染给人，人若传染上牛痘，就再也不会得天花病（牛痘本身对人来说没有危险，虽然其症状与极轻度的天花病有点相似）。詹纳认识到如果农民的说法是正确的，那么给人种牛痘就是使之获得天花免疫的一种安全的方法。他对这个问题进行了仔细的调查研究，确定农民的这一说法是正确的，1980年，詹纳开始进行牛痘预防天花的试验观察。
1796年5月，詹纳用从一个奶场女工手上的牛痘脓胞中取出来的物质给一个8岁的男孩詹姆斯·菲普斯注射。如事先所料，这孩子患了牛痘，但很快就得以恢复。詹纳又给他种天花痘，果不出所料，孩子没有出现天花病症。由此，詹纳拉开了向天花宣战的序幕。
但是詹纳的结论遭到了各种势力的攻击和中伤。面对这一切，詹纳保持了沉默，在家乡继续为村民们免费接种牛痘。忙碌之余，他也继续到各地宣传种痘的好处。科学就是科学，没过几年，牛痘接种便被世人接受，世界各地的人们都希望了解有关疫苗和使用疫苗所需苗浆的情况，詹纳一度自称为“面向世界的疫苗学者”。
詹纳无私地把他的接种方法奉献给世界，无意从中取利。但是1802年英国议会为了对詹纳表示感谢，授予他一笔一万英镑的奖金，几年后又追加一笔两万英镑的奖金。他成了世界名人，得到许多荣誉和奖赏。
1815年，詹纳从皇家詹纳学会退休回家，在故乡度过了晚年生活。1823年1月，詹纳死于中风。
◆知识拓展
◎虽然詹纳不是一位有惊天动地的创新思想的科学家，但是为人类利益做出这样杰出贡献的人确是绝无仅有的。他通过调查、实验和写作，把一种医学界忽视的民间说法转变成了拯救无数人生命的标准方法。虽然詹纳的方法只用于一种疾病的预防，但此病是危害人类的一种强敌，非同小可。他的同代人和后来的每一代人所给予他的荣誉，他完全受之无愧。
◎1798年，詹纳出版了名为《牛痘来源及其效果研究》的著作，系统阐述了牛痘接种预防天花的效果。1799年，他又陆续发表了《牛痘接种的进一步观察》等一系列论文。伴随着牛痘接种法的成效，詹纳的论著开始在世界各国流传，牛痘接种法也迅速传遍欧洲各国和美洲大陆，继而推广到世界各地。
★知识链接★
天花是一种烈性传染病，通过接触和飞沫传染病源。感染者先出现高烧、头痛、呕吐等症状，继而全身成批出现斑疹、丘疹和脓胞等。据史料统计，16世纪，墨西哥约有350万人死于天花；17世纪，欧洲各国每年都有数万人丧生，到18世纪时，天花已成为当时英国人死亡的主要原因。詹纳发明牛痘接种术，无疑成为医学史上划时代的事件。
