步兵，指徒步行军作战的士兵，是军队中的一个常见兵种，是一切兵种的基础，骑兵炮兵工程兵海空军都是陆军步兵演变而来，广义来讲，以单个士兵身体作为武器平台进行作战的部队，统称为步兵。狭义来讲步兵是进行正规攻防的兵种，而特种作战的部队如海军陆战队、伞兵等都不应属于狭义的步兵部队。
步兵的发展史是人类科技和社会发展的一个缩影。步兵徒步作战的本质并无大的变化，但其战术、火力、防御能力、机动能力方面却有着长足的发展。总体而言可以划分为冷兵器时代和热兵器时代。
冷兵器时代
步兵产生于远古时代，只要手执武器就能成为步兵，公元前4千年,古埃及就有步兵。到了奴隶社会时期，步兵是许多国家在战场上的主要力量，古希腊、 古罗马、 古波斯等国以步兵为主要作战力量，分为重装步兵、轻装步兵。重装步兵是主力，装备有矛、剑、匕首和护具。
中国古代称步兵为徒或卒，有徒兵、徒卒、武卒、锐士、技击、带甲等称呼，主要围绕战车作战。冷兵器时代的步兵大多手持着青铜和铁打造成的长短兵器，有时候会携带弓箭或弩等辅助武器，身披铠甲，逐渐成为主要作战力量。封建社会时期，骑兵发展为主要兵种，步兵则担负辅助任务。作战时步兵会结为各种战阵，以达到最佳的攻击或防御效果。古代有骑兵善攻，步兵善守之称。
热兵器时代
随着8-10世纪火药的发明以及15-17世纪冶金术的发展，人类开始能够制造越来越优良的火枪。14世纪以后，步兵的主要武器开始逐步地从刀枪剑戟变成枪械，陆续装备的火枪、火炮，使战斗力大为提高，逐渐恢复成为军队主力。15～16世纪， 为了减少伤亡，步兵部队不再结成密集阵。取而代之的是小编制的步兵小组协同作战，因此出现步兵连、 营、团、旅。18世纪，有了步兵师的编制。18～19世纪，欧洲各国又出现轻步兵，装备短步枪和轻便装具，以火力支援重步兵战斗。进入20世纪，轻、重步兵的区别消失。第一次世界大战中，开始用汽车、装甲车输送步兵部队。第二次世界大战中，组建大量机械化步兵部队。战后，美、英等国主要发展机械化步兵；苏联军队将所有的步兵都称为摩托化步兵；德意志联邦共和国称机械化步兵为装甲步兵。越南战争时期，美军更大规模地使用直升机，以求步兵部队能更快地在复杂的地形中机动。随着现代的信息技术的发展，步兵的发展趋势已经开始从机械化转向数位化，使其能达到更高的作战效率。
步兵——一个艰苦卓绝的兵种，一个不起眼、平常不过、普通不过、不为人所瞩目的兵种，在艰难困苦、肮脏险恶的环境下作战，顶着逆境在逆境下顽强作战。它不像飞行员、潜艇兵、装甲兵那样引人注目，即便取得战果也默默无闻不为人所知，没有辉煌的战绩为世人所瞩目。
