王莽有些观念具有某些近现代色彩。比如说，王莽实施的土地改革，实际上是将土地所有权收归国有，禁止买卖。八口男丁以下的地主，拥有的土地不得超过九百亩，没有土地的农民，由政权分给土地。同时，王莽严禁买卖奴婢，认为“天地之性人为贵”。其实，王莽的思想并非一些人想象的具有先进性，他只是想复古而已，恢复古代的井田制社会，因此他改革不切实际，最后都失败了。
王莽当然不是突然出现的，下面就说说王莽的成长史。
出身西汉最显赫的外戚家族
先来看看王莽的出身。
西汉末期，王氏外戚权倾朝野，贯穿于王氏家族兴衰的人物是王政君。她是汉元帝的皇后，汉成帝时，她是皇太后，汉哀帝时，她是太皇太后。王政君的八个兄弟，七人封侯，惟一没有受封的是王曼，因为他死得早。王莽就是王曼的儿子，父亲死的时候，他还在娘胎里。
与叔伯兄弟相比，王莽一家显得很寒酸。七个叔伯都是侯爵，堂兄弟也都身居高位，过惯了奢侈糜烂的生活。王莽并没有因此感到自卑，他发愤图强，精于学业，研究儒学。他虽然家贫，好歹有那么多强势的亲戚，总不至于很落魄。但他还是选择了俭朴的生活，把时间花在学习上，广泛涉猎群书，成为王门中的佼佼者。
年轻时的王莽行为很检点，严格按照儒家的规范做事。他也时常要去拜会几位叔伯，不卑不亢，进退有礼。有一回，伯父大将军王凤病倒，王莽前去服侍，每次端药上来，总要先尝尝冷热，照顾得很周全。王凤临死前，特地请求太后与皇帝关照王莽。汉成帝任命王莽为黄门郎，后迁为射声校尉。
外表谦恭的贵族
在叔伯眼中，王莽是个好人，人品修养都好。入朝当官后，王莽结交了一批朋友，他给人留下了很好的印象：温文儒雅，学识渊博、谦恭有礼。
永始元年（前16年），王莽受封新都侯，出任骑都尉、光禄大夫兼侍中。这一年他二十九岁。他负责皇宫的值宿警卫，做事极谨慎，有条不紊。官职越大，他反而越发谦虚。他以严格的儒家行为规范要求自己，砥砺操行。为施助他人，他把马车、衣裘卖了，周济贫穷的宾客，家里一点积蓄也没有。
身为显贵外戚的一员，高调做事，低调做人，很容易引来一片赞美声。当人们看惯外戚的霸道专横时，突然冒出一个慷慨好义、乐善好施又平易近人的人物，怎么不令人眼前一亮呢？朝中官员举荐他，在野名士吹捧他。很快，王莽身上便罩上一层光环，几乎成为完美人格的楷模。
在王莽谦和的外表之下，内心有一种宗教信徒式的狂热，他的宗教就是儒家。他以儒家的理想把自己塑造为正人君子的完美形象，狂热信仰给了他强大力量，治国平天下的理想驱使他锲而不舍地朝着权力顶峰迈进。
形象的反转
王莽给人的形象是个道德修养很高的人，然而，他的城府深不可测。为了当上大司马，他不动声色地收集头号竞争对手淳于长的罪证，一击致命，把淳于长打倒在地。如愿以偿地升任大司马，他马上找了个罪名，将淳于长的儿子斩草除根。
正当王莽雄心勃勃之时，政局突变。绥和二年（前7年），汉成帝暴崩，汉哀帝继位。一朝天子，一朝外戚。傅太后以铁腕手段掌控大权，王莽很快他与傅太后发生直接冲突。王莽估计斗不赢傅太后，没有胜算，干脆以退为进，遂上交辞呈。
元寿元年（前2年），傅太后崩逝了。一年后，汉哀帝病崩，王莽东山再起，官拜大司马。王莽大权独揽后，重拳出击，清算傅氏外戚集团，将傅皇后贬为平民，迫使她自杀。这时他已成为汉王朝最有权力的人，表面上对王政君太后尊敬，实则往往以胁迫的手段，挟制太后以达到自己的目的。他的个人野心开始一点点暴露出来，凡是反对他的官员，往往被免职、流放甚至杀戮，而拍马屁的顺从者，则得到提拔与重用。王莽开始致力于罗织个人庞大的势力网，政治野心已初现端倪。
造神运动
王莽已是位极人臣，但他并不满足，以自己圣人般的修养，难道不应该像尧、舜、禹、汤那样成为一代明君吗？在他精心策划下，造神计划在一片锣鼓声中隆重出笼。
元始元年（1年），西南一个蛮夷部落向朝廷进贡一只白雉。据史书记载，周公曾经获得一只白雉，被认为是国泰民安的祥兆。王莽开始了造神运动，他操纵一批拍马分子向王政君太后进言，称王莽的功劳堪比周公，应赐封为安汉公。
这个伎俩得手后，王莽更加沉迷于自己的造神运动。从此他便不断地造假，粉饰太平，制造万邦来贡的假象，以彰显自己的无量功德。
元始二年（2年），远在南海的黄支国前来进贡犀牛。过了不久，越嶲郡的官员上报，称见到一条黄龙在长江中游动。反正只要蛮夷进贡些稀奇古怪的东西，或者发现某些异常的自然现象，必定都要归于王莽的功劳。
屠戮异已
无论王莽早年是真善还是虚伪，他总算没有做什么坏事。随着权力趋于无限，他的野心急剧膨胀，打击异己分子的手段也越加严厉。
王莽做梦也没有想到，长子王宇竟然成为反对他的急先锋。他冷酷无情，把儿子投入监狱，逼其自杀，儿媳当时正怀孕，婴儿出生后，她也被处死在监狱中。受牵连的吴章被处于腰斩酷刑，涉案的卫氏外戚，除了皇帝的母亲卫姬之外，全族屠灭。王莽借此案大兴冤狱，将平常对他不恭敬的敬武公主（汉元帝的妹妹）、叔父王立、堂兄弟王仁全部列入黑名单，逼迫三人自杀。不亲附王莽的官员，都在捕杀之列，随便加上个罪名，就处决了，总计有数百人之多。
元始五年（5年），汉平帝已经十四岁。由于王莽杀光母亲卫姬之家族，小皇帝难以掩饰对王莽的厌恶。王莽在腊日大祭时，向汉平帝献酒，在酒里下了毒。汉平帝喝下毒酒，不治而崩。
汉平帝驾崩后，没有立新的皇帝，只有假皇帝王莽。在古代，假是“代理”的意思，假皇帝就是代理皇帝，对外则称为“摄皇帝”。现在大家都看清了，王莽的目标就是当皇帝。于是，刘氏皇族开始奋起反抗了。
安众侯刘崇率先发难，很快以失败而告终。居摄二年（7年），东郡太守翟义暗中联络严乡侯刘信、武平侯刘璜等，发动兵变。翟义立刘信为天子，自己为大司马，兵力达到十万之众。王莽派出关西兵团以及关东甲兵，出函谷关，与翟义作战。翟义不敌，被王莽军队抓获，酷刑处死，“天子”刘信不知下落，可能死于乱军之中。
与此同时，长安一带也爆发大起义，义军攻打长安，但遭到挫败。王莽调动大军镇压，义军首领赵朋、霍鸿全部战死，王莽下令夷其三族。
消灭武装叛乱者后，王莽当真天子的时机成熟了。初始元年十二月癸酉朔（9年1月15日），汉的国号正式除去，改国号为“新”。
