公元前506年，吴军攻入郢都，楚昭王逃出都城，渡过长江，进入云梦泽，即今天的湖北江汉平原。
有一天晚上，楚昭王正在睡觉时，一群强盗突然加以袭击，其中一名强盗用戈刺伤了楚昭王。这名强盗正准备再给楚昭王致命一击时，王孙突然赶到，用自己的后背去挡住了刺向楚昭王的戈。此时，楚昭王身边的人也恰好赶到，打退了强盗。
强盗虽然跑了，但王孙则被刺伤了后背，晕了过去。楚昭王害怕强盗去而复返，就立即逃到了郧地，钟建背着楚昭王的妹妹芈畀跟在后面。而那位王孙，因为他当时被强盗刺伤晕倒，所以楚昭王并没有带上他。而是将他托付给了附近的一户农夫。
等到王孙苏醒后，他忍着剧痛，又赶上楚昭王的步伐，一起逃到郧地。
郧公辛的弟弟怀准备杀死楚昭王，对郧公说：“当初楚平王杀了我们的父亲，现在我们杀掉他的儿子，也算是报了仇了。”郧公辛对怀的建议表示反对：“楚国是一个大国，虽然此次遭受了重创，但它必定不会灭国，如果我们这样将楚昭王杀死，上不合天理，下必定会遭受楚国的报复。”
郧公虽然劝住了弟弟怀，但仍然害怕弟弟怀会杀死昭王，于是他就和自己的另一个弟弟巢护送着楚昭王逃亡到随国。
吴军听说楚昭王逃到了随国，立即派兵攻打随国。吴王阖闾还派使者去对随国国君说：“周朝的子孙被封在汉水一带的诸侯国，他们全部都被楚国灭掉了。现在，上天让我们吴国来惩罚楚国，而您现在却想要将楚君藏起来。如果你能够报答周王室的恩惠，来完成天意，那么汉水北边的土地，就归您享有了。”
汉水北面的土地？这可是一块大地方，随侯有些动心了。楚昭王身边的一个叫子期的人长的很像楚昭王，他看出了随侯的这个变化，于是他穿上楚昭王的衣服，来到随侯面前说：“把我交给吴军，君王就可以免于祸患了。”
随侯同意了。
不过，在交出楚昭王之前，随侯还需要举行一个占卜仪式。按照当时的风俗，国家在做出一个重大决定时，总是要进行一个占卜仪式的。当时的人们认为：只有鬼神才能通晓未来，只有按照鬼神的指示办事，国家才能兴旺发达，否则，就会身死国灭。
随国人为“将楚昭王送给吴军”这件事占卜，结果是“不吉利”。既然这是鬼神的指示，随侯也只得收起自己的小心思，对前来索要楚昭王的使者说：“随国和楚国离得很近，依靠着楚国的力量，我们随国才得以保存。随楚两国世世代代都有盟约，直到今天都没有改变。如果现在有了危难就抛弃了他们，就是违背了祖宗的遗训啊！再说了，贵国君王担心的不过是楚昭王这个人，可是如果你们能够安抚好楚国，那么楚昭王又有什么用呢？”
吴国使者不知道怎么回答，就回去了。
吴王阖闾听到随侯这么说，当下就准备起兵攻打随国。可是，眼下的形势并没有给阖闾攻打随国的机会。随侯说的没错，如果能够安抚楚国，那么一个楚昭王又算得了什么呢？可是，当初吴军入郢时，对楚国百姓大肆屠杀，连妻儿老小都没有放过，此时的楚国百姓对吴军恨之入骨，又怎么可能诚心归附呢？
再说，虽然吴军攻入了楚国都城，但楚国毕竟是大国，而吴国国力也确实有限，要想完全占有楚国，也是不太可能了。况且，此时国际上的其他国家，也不会坐视让吴国将楚国灭亡。
最先出手的是秦国。而秦国的出手则离不开申包胥。
申包胥是伍子胥的好朋友，当初伍子胥逃亡的时候，找到申包胥，对他说：“楚平王这个混蛋，我一定要杀了他灭掉楚国。”申包胥面对好朋友的哭诉，他并没有大义凛然，劝说伍子胥要恪守臣道，放弃报仇。他理解伍子胥的仇恨，所以他只是对伍子胥说：“您赶快逃走吧，再不走就要被抓起来了。”接着，他又以坚毅的眼神看着伍子胥说：“您刚才说要灭掉楚国，我知道您说过的话，您一定会完成。可是我也要告诉您！您能灭亡楚国，那我就一定能够复兴楚国。”
所以等到楚昭王逃出国都，躲到随国避难时，申包胥就跑到秦国去求兵。他对秦哀公说：“吴国就是条大蛇，一再残害中原国家，而现在正在为害楚国。我们的寡君失守国家，远在异国他乡，使下臣来向秦国告急。吴人性贪婪，如果占有了楚国，必定会对秦国下手，到了那时，吴国必定会成为秦国国的祸患啊！希望秦国能趁着吴军现在还未安定下来，帮助楚国复国，如果能这样的话，楚君愿意世世代代侍奉秦国。”
秦哀公并没有马上同意，他对申包胥说：“我知道您的意见了，现在您暂且到宾馆休息一下，等我们商议好了再答复您。”申包胥一听秦哀公这么说，一下子就滴下了几滴热泪：“寡君现在正逃亡到杂草丛林之中，还没有找到安身的地方，我怎么敢去休息一下呢？”
申包胥见秦哀公没有同意，就在秦国的宫殿前跪着大声嚎哭，哀求秦国出兵，救援楚国。相传申包胥在秦宫之前哭了七天，这七天他滴水未进，终于感动了秦哀公，答应出兵救援楚国。
其实，就算是没有申包胥哭秦。秦国也不会袖手旁观的。当时，吴国和晋国是同盟国，如果让吴国灭掉了楚国，那么吴国就会和秦国接壤，那么此时，秦国将会被晋国和吴国包围。到了那时，难保晋国和吴国不会联手出兵，瓜分了秦国。
从这个角度来看，秦哀公答应出兵救援楚国，并不是申包胥的哭秦导致的偶然结果，而是当时国际形势所决定的必然选择。但是，不管怎么说，秦国最终还是出兵了。
