礼：维护社会安定与和谐
“礼”是社会生活中的礼仪，制度，规范
其中孔子最重视的是丧礼和祭礼，丧礼，祭礼的精神就是孔子一位学生说的“慎终”（慎重送别死去的父母）、“追远”（追怀自己的祖先），孔子认为这是从人的情感产生的。他说，“子生三年，然后免于父母之怀”，指女生下来要三年才能脱离父母的怀抱。因此子女对父母自然有一种爱慕之情，父母死了，这种爱慕之情和思念之情就表现为子女为父母服丧三年的礼。所以“礼”是出于人“亲亲”的真实情感。
孔子重视礼，首先是为了维护社会的秩序，保持社会的安定与和谐，《论语》说：“理之用，和为贵”。这是孔子一位学生说的话，但他是孔子的思想。“礼”的作用，就是为了在社会生活中保持人与人的关系的和谐。
孔子重视“礼”，还有一种哲学的味道，那就是要使人的人生体现一种对生命的无限和永恒的追求。人的生命是有限的，而自然界生生不息的大生命世界是无限的，永恒的。人通过父母与子女世代相续，生命得到绵延，个人有限的生命就和自然界无限的生命联系在一起。从而实现个体的人，对于生命永恒的追求。
丧礼，祭礼可以使人真切的体验到人的生命的这种永恒延续的过程，使人在有限的人生中感受到人生的价值和意义，从而得到一种形而上的慰藉。
追求更有意义与更有价值的人生
在孔子之前，“学在官府”，受教育的权利为贵族阶层所垄断，孔子在中国历史上首开私人讲学之风气。他长期从事教育工作，据史书记载他有弟子3000，其中通六艺的有72人。孔子是伟大的教育家，被后人尊称为“至圣先师”。
在孔子看来，教育的根本目标是把受教育者培养成有完美人格，有高尚精神境界的君子，从而能够承担重大社会责任，能够对社会做出贡献。
孔子说：“志于道，据于德，依于仁，游于艺。”这是孔子教育思想的总纲，教育的目标是使受教育者以行“道”作为自己的理想，提升精神境界。这个精神境界的实质就是“仁”。
德育
这里说的“艺”是指六艺，即“礼，乐，射，御，书，数”。这是当时学习的具体科目，其中包括智育，体育，美育，但最重要的是德育。
孔子的学生很多，他们从事多种多样的职业，有的从政，有的从商，有的从教，有的从事外交，有的从事宗教祭祀。宗庙祭祀，有的从事文献整理，但是不管从事什么职业，孔子认为最重要的是要提高人文修养，培养高尚的品德。
孔子很重视美育。他说：“兴于诗，立于礼，成于乐。”意思是说，学习《诗》，可以感发人的精神，使人产生美感。学习《礼》，可以使人的行为的到规范，成为一个文明的人，学习乐，可以使人的精神得到升华，感受人生的乐趣。达到一种悦乐的境界。孔子又说：“知之者不如好之者，好之者不如乐之者。”意思就是说，一个人对于崇高的道德目标仅仅有理论上的认识是不够的，仅仅有追求的愿望也是不够的，必须达到一种悦乐的状态，那才是一种最高的境界。
追求
孔子有一次和几位学生在一起，他要学生们谈谈各自的志向。子路，冉有希望有机会治理一个国家，公孙赤希望做一名礼仪官。曾点说：我的追求和他们三位讲的不一样。孔子说那有什么关系？不过个人谈谈自己的志向罢了，于是曾点就说出了自己的志向：“莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人。浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”莫意思是说在暮春时节。穿着春天的服装，和五六位成年人，六七位少年在沂水边游泳，在舞雩台上吹吹风，然后唱着歌回家。孔子听了喟然叹曰：“吾与点也。”就是说我还是比较赞同曾点地追求啊。
审美
这是很有名的一场对话，孔子这四位学生所谈的不同的志向，反映出他们不同的人生境界。孔子的话表明，尽管他十分重视一个人要为社会做贡献，但是在他心目中一个人应该追求的最高的精神境界，应该是一种人与人和谐，人与天和谐的境界，是一种审美境界。
受孔子的影响，中国历代思想家都强调：一个受教育者，一个学者，不仅要重视增加自己的学问和知识，更重要的是要拓宽自己的胸襟，涵养自己的气象，提升自己的精神境界。也就是要不断追求一种更有意义和更有价值的人生。
很多现代学者认为人生境界的学说，乃是中国传统哲学中最有价值的内容，这种人生境界的学说就发端于孔子。
