甘露三年（公元前51年），太子刘奭的妃子王政君生下一子。汉宣帝非常喜爱这位“世適皇孙”，亲自为他取名刘骜，意为“千里马”，常常将其置于膝下把玩。刘骜三岁时，汉宣帝去世，刘奭继位，是为汉元帝，刘骜被立为太子。在“独尊儒术”的风气下，刘骜自幼习经，至青少年时期更加推崇儒经，性格也“宽博谨慎”。一次，汉元帝召见他，为了赶时间，本可横穿皇帝专用的驰道，他却选择绕行，因此很晚才到。汉元帝听说后十分高兴，下诏允许太子日后穿越驰道。刘骜长大后却“幸酒，乐燕乐”，汉元帝曾有意废黜刘骜，改立刘康为太子。幸有史丹在元帝面前极力为太子陈情，元帝念及刘骜曾深得宣帝喜爱，这才作罢。公元前33年，汉元帝去世，刘骜即位，是为汉成帝。
“成帝性宽，进入直言”，他能听取不同意见，接受批评，且“善修容仪”，十分注重自身形象。朝堂之上，“尊严若神，可谓穆穆天子之容者矣”；“博览古今”，“不内顾，不疾言，不亲指，上下和睦”。然而他“耽于酒色”，后世史家多认为其暴崩与纵欲过度密切相关，堪称中国历史上因沉溺酒色而亡身的典型皇帝之一。
即位后第三年初春，汉成帝刘骜开始在长安城西北的渭城延陵亭部为自己营建寿陵。这座帝陵因地得名，称为延陵。陵园平面呈南北较长的长方形，封土位于陵园中部略偏南处，呈覆斗形，平直规整。封土高25.7米，底部东、南两边边长均为162米，西北边长170米，北边边长160米；顶部东西两边均长56米，南北两边均长53米。垣墙四面均设门阙，皆正对封土中部，合于天子礼仪。时至今日，除西阙地面建筑无存外，其余门阙均有遗迹留存，最高处达2.6米，依稀可见当年的宏大气势。
公元前20年，刘骜突然决定停建延陵，在新丰戏乡另建新陵——昌陵。消息传出，天下哗然。改陵不仅耗费巨大，更有悖传统丧礼。刘骜声称，延陵工期缓慢，且地气被南面的一片竹林阻断，皆是上天不满之兆，必须另择风水俱佳之地筹建新陵，否则将危及汉家统治。但更深层的原因在于刘骜个人欲望的膨胀。西汉学者刘向在《谏成帝营陵寝疏》中指出，成帝初年尚节俭，延陵规划本不宏大；随着欲望滋长，奢华壮丽的寿陵逐渐成为他的追求。延陵西边是陪葬墓区，东边紧邻两座大墓，若要增建陵邑，只能另择新址——昌陵由此动工。
昌陵位于今陕西省西安市临潼区的骊山西北部，遗址被当地称为“八角琉璃井”。这是一处约3平方公里的大土丘，其底边长至少500米。相比之下，西汉规模最大的帝陵——茂陵，封土底边长仅230米。昌陵封土竟超出茂陵一倍有余，其耗费的人力物力可想而知。昌陵地势低洼，地下隐患突出。为解决这一难题，他下令积土为山，人为垫高地势。数以万计的劳力从骊山运土至此，因工程浩大，一车土的运费竟与一车小米等价，一时民怨沸腾。昌陵所在的戏乡地处秦岭与渭河之间的肥沃平原，人口稠密，经济发达。新设昌陵的第二年，昌陵邑也开始营建。公元前19年，刘骜调集富豪、列侯、将军等数万人充实陵邑。然而开工不足五年，工地便因地下水不断涌出而无法继续施工。刘骜不得不下诏停止昌陵工程，恢复修建延陵。主持昌陵修建的陈汤与将作大匠解万年被流放敦煌，罪名是蒙骗皇帝改建新陵、虚耗国力。
此时的西汉王朝动荡不安，山东、河南、四川等地相继爆发农民起义。权贵阶层大肆兼并土地，巧取豪夺，荒淫无度。丞相张禹“多买田至四百顷，皆泾、渭灌溉良田，极肥沃高价”；外戚王立在南阳霸占草田数百顷，甚至连皇帝出租给农民的新垦荒地也予以吞并。百姓不堪重负——名义上田租为三十税一，实际却常有更赋，老弱病残亦不得免。汉成帝修建帝陵掏空了国库，挖掉百姓数万座坟墓，工匠们辛苦劳作却连基本生活都无保障。连年水灾更使农民难以为生，数十万人流离失所。“死者恨于下，生者愁于上”，西汉王朝迅速走向灭亡。
成帝在位二十七年，不仅朝政日非，后宫之内也是一片凄风苦雨。第一任皇后许氏，出身名门，乃汉宣帝许皇后之侄女。汉元帝为补偿早年丧母之痛，将许氏许配给时为太子的刘骜，刘骜即位后，许氏成为皇后。许皇后色艺俱佳，尤擅文章，为后十数年间宠冠后宫。然而色衰而爱驰，许皇后渐失成帝欢心，所生子女又皆早夭。鸿嘉三年（公元前18年），赵飞燕姐妹入宫得宠，诬告许皇后与班婕妤“挟媚道，祝诅后宫，詈及主上”。成帝素来忌惮巫蛊之事，盛怒之下将许皇后废黜，改居长定宫，称长定贵人。被废后，许皇后仍心存幻想，托外戚淳于长说情，希求复立。淳于长表面应允，趁机敲诈其金银财物，且在往来书信中对她多有戏侮轻慢之词。事机败露，成帝派孔光前往长定宫赐药。许皇后绝望之下，服毒自杀，一缕香魂就此消散。
第二任皇后赵飞燕，本为阳阿公主府中的一名歌女，因其舞姿轻盈如燕，时人称之为“飞燕”。成帝微服出访时被其美貌与舞姿打动，召入宫中，与其妹赵合德同得盛宠，姐妹二人专宠后宫十余年。许后废，成帝欲立飞燕为后，却遭祖母王太后反对，理由正是赵飞燕出身微贱。成帝不惜为她打破礼制，封其父为成阳侯，终于在永始元年（公元前16年）册立赵飞燕为皇后，赵合德也被封为昭仪。然而姐妹二人虽得专宠，却皆无子嗣。为了独占成帝的欢心，她们竟不惜残害皇室骨血，民间流传着“燕飞来，啄皇孙”的歌谣。绥和二年（公元前7年），成帝猝然崩于赵合德的寝宫之中，朝野上下纷纷归罪于赵氏姐妹，赵合德自知罪不可赦，畏罪自尽。汉哀帝继位后，赵飞燕虽被尊为皇太后，但只在王宫之中苟延残喘了六年。哀帝死后，王莽专权，以太皇太后王政君之诏将她废为庶人，责令看守延陵。诏令下达当日，这位曾以掌上舞倾倒天下的绝代佳人，在绝望中自杀，仅被草草埋葬于陵园附近。
绥和二年三月丙戌日（公元前7年4月15日），汉成帝刘骜暴崩，享年四十五岁，谥号“孝成皇帝”，葬于陕西咸阳延陵。他在位二十七年，无子嗣，一后废黜赐死，一后废黜自杀，无一有资格与他合葬延陵。
这座孤独的帝陵，南望渭水，北依莽原。封土之上，荒草离离；门阙之下，残砖断瓦。昔日“尊严若神”的天子，曾经“博览古今”的帝王，终究未能逃脱“耽于酒色”的命运。成帝在位二十七年，未能挽狂澜于既倒，反以一座又一座浩大的寿陵，掏空了国库，耗尽了民心。他死后十多年，外戚王莽便篡汉自立，西汉宣告灭亡。延陵从初建到停工，再到改址昌陵、劳民伤财，最终草草复建，整个过程如同一面镜子，映照出西汉王朝由盛转衰的轨迹。“死者恨于下，生者愁于上”——一座帝陵，一个朝代，一段兴亡。这便是延陵留给后世最沉重的故事。
