在古代人的心目中，对那些很大的数目字。如天上星星的颗数，岸边砂子的粒数，一场倾盆大雨落下的雨滴数等等，他们无以名之，只好笼统地说是“不计其数”了。
首先提出记述庞大数字的人是公元前3世纪古希腊的数学家兼物理学家阿基米德，他在其名著《砂粒计数》中所提出的方法，同现代科中表达大数目字的方法很类似。
他从当时古希腊算术中最大的数“万”开始，引进一个新数“万万”（亿）作为第二阶单位，然后是“亿亿”（第三阶单位），“亿亿亿”（第四阶单位）等等。
印度的大乘佛教中也有许多表示巨大数字的名称，如“恒河沙”、“那由他”等等，最大的一个名叫“阿僧抵”。据说相当于10110。
在英文中通常用centillion表示最大的数字，其意思就是在1的后面再加600个零。较此更大的数便得用文字来说明。有人还设计出一个单词milli—millimillillion，其意为10的60亿次方，也可叫Megiston，这个字普通用记号⑩来表示。但是因为这个数字实在太庞大了，所以已经没有什么实质的意义。目前可观察到的这部分宇宙（即总星系）中，质子和中子的全部总数也不过是1080而已！已故的美国哥伦比亚大学教授、数学家爱德华.卡斯纳创立了一个表示大数的词，叫做googol，它相当于10100，从1010到10100则称为googol群。
在数学界已为人相当熟悉的最大数字，根据其创立者的姓，取名为Skewes，这个数是10的10次方的10次方的3次方。首先提出的人史丘斯（Skewes）现系南非开普顿大学教授，他于1933年及1955年在两篇有关素数的论文中提到过它。
