举个具体的例子，请你思考一下这个问题：孔子的认知水平、牛顿的认知水平，和你的认知水平相比，谁高？——这不是开玩笑。不是每个人都有认知水平吗？该怎么比呢？你可能觉得说你的认知比孔子、牛顿高，似乎有点荒谬，关键是，荒谬在哪里？你知道很多牛顿不知道的东西，你对自然界的理解，比牛顿精确很多，当然有个前提，你学过微积分。你对复杂社会的理解，更不用说了。而孔子呢，孔子连地球是圆的都不知道。
如果认知水平取决于知道的正确的东西，那孔子的认知水平太低了。没办法，他就生活在那个时代。那个时代的总体认知水平都太低了。但显然，认知水平不能以掌握的知识量为基础。把这一点剥离掉之后，什么叫认知？认知可能意味着三种不同层次的能力。
第一层是，在没有现成答案的情况下，找到答案的能力。这有点类似我们之前讲的品味。品味也属于认知的一部分。把这一条拎出来，你就会发现，孔子和牛顿超过了今天很多普通人。他们是在没有路的地方开路。
第二层是，看见问题本身的能力。今天有很多做题家、问题解决者，出现一个问题，他能想办法解决，解决得很好，但问题不一定是他提出的。自然界和社会上，藏着很多一般人看不见的问题，牛顿之所以能计算出万有引力定律，是因为他发现了有这么个问题存在，在他之前，没有人从物理的意义上看见这个问题。孔子也是。他从当时所有人都习以为常的现象里，看到了一些问题：人和人的关系在靠什么维持？外在的秩序和内在的秩序差别在哪里？——今天我们觉得这些很简单，但在当时，几乎没人意识到这是问题。
再说第三个层面。知道自己不知道什么的能力，以及，对认知框架的边界保持敏感的能力。牛顿知道引力的本质他解释不了。他在《原理》那本书里明确地说，他描述的是引力的数学规律，不是引力的原因。这不是谦虚，他很清楚自己的框架能包含什么，不能包含什么，并且拒绝越界。我讲这门课，比较担心的一点就是，你拿着这门课的东西去越界。这门课很跨界，跨界不是越界，但很容易变成越界。
