香菱起先作为甄士隐的唯一爱女甄英莲出现，是红楼梦中最先出场的女孩子。原本是幸福美好的，不幸的是，英莲四岁那年被拐走，另走他乡，挂上了悲剧的符号。
当她长到有些姿色时，拐子设法买掉英莲，冯渊钟意英莲，似乎出现了转机，不幸中的有幸。后来因为拐子贪图钱财最终卖给了薛蟠，被拐子击打的粉碎，扼杀了一段姻缘，香菱由此走向了歧路。
英莲被买入薛家后，先当起薛姨妈的丫鬟，薛蟠的妹妹薛宝钗将英莲取名为香菱，后来宝钗把她带入大观园，之后仍没有逃离薛蟠要霸占她的魔爪，得逞后愈发厌倦弃之一旁。
带入大观园之后，有幸结识众多姑娘，，就有了香菱学诗的故事。拜林黛玉为师，被补为海棠诗社的成员。隐约揭示她出自书香门第的稚气。
香菱的命运始终是悲哀的，受尽薛蟠的凌虐，同样也经不起河东狮吼的夏金桂的折磨。夏金桂给香菱取名为秋菱，薛蟠问起时同样默不作声，秋字暗示着香菱的命运，秋风萧瑟，如落叶般枯萎逝去。
夏金桂想出种种计俩刁难，让薛蟠和宝蟾在香菱房里成亲，命香菱和自己陪睡，夜里种种刁难她，恶魔的爪子一步步逼近香菱。夏金桂扎纸人，薛蟠不问青红皂白痛打香菱，遭受折磨。香菱遭到薛姨妈无可奈何之下的抛弃，像废品一样随之而弃。
香菱在夏金桂死后扶为正室，本应该是一次命运的转折，但最终仍难产而死，香菱的命运令人叹息。
