希腊哲学的开端处是对大自然的探究，从泰勒斯到德谟克利特，从不同角度猜想着大自然的根源以及特征。但这些说法毕竟不好验证，不好说就是真理，这就迎来了一批智者学派，他们有着丰富的各国游览的经历，看到各城邦的律法规则并不相同，遂意识到“人是衡量万物的尺度”（普罗塔克语），他们不学自然派哲学家们对大自然的苦苦研究，只是从自身的需要出发，沉浸在自我中。应该说这是人文主义的萌芽，虽然那个时候还停留在感官中。后来的西塞罗有所发展，但基本上属于希腊人本主义的发端。
经过漫长的中世纪，迎来了文艺复兴，打着张扬雅典人文主义的旗号，再举人文主义大旗。这个时候的人文主义开始关注人的个性，强调自身的完善性，那个时候崇拜达芬奇那样的全能式的天才，因为他们代表着人性的完美。
进入巴洛克时期，人文思想仍在弥漫，但随着科学的大发展，科学主义唯物主义挤压着人文主义，加上当时的社会不稳定，政治纷争激烈，战乱频繁，人们迷失了方向，或者无度的生活或者消极遁世。
于是哲学家们出手了，首先是笛卡尔，一句“我思故我在”一下子惊醒了人文主义者，不要再沉迷了，打起精神，看清方向，勉励而行。紧接着斯宾诺莎，洛克，休姆等这些哲学大咖相继上场，人们在重新回到理性的世界，不再沉迷在浪漫的自我中。这个时期，科学也在马不停蹄的发展着。
孟德斯鸠，伏尔泰和卢梭这几位思想巨头横空出世，他们恰好都是法国人，他们继承着现代哲学之父笛卡尔理性，张扬科学，崇拜知识，伟大的培根先生说出很有代表性的话：“知识就是力量！”一些思想家科学家合作编纂百科知识全书，分28册，几乎包含了几乎所有的知识领域，这成为启蒙运动的标志性产物。他们积极的启发蒙昧的群众，帮助破除迷信，树立个人的理性主体。由于这些思想的深入传播，法国爆发了推翻封建专制的大革命。人的主体性得到空前的爆发，整个欧洲为之震动，这种启蒙的思想在整个欧洲得到广泛而深入的传播。伏尔泰的一句话可以代表那时候启蒙思想家们的态度：“我不同意你说的每一句话，但我誓死捍卫你说话的权利。”
启蒙运动的发展声势浩大，平民百姓的自由权力（言论自由，政治自由，信仰自由等）得到从未有过的扩大。与之相伴的则是妇女运动云起，争取和男人一样的自然权利。这直接促进了奴隶制度的废除，甚至罪犯也获得了合乎人性的待遇。
理性似乎是人生命中最重要的特性。但人的心灵不会不会这样单调，自然主义者开始发声了，其代表人物是卢梭。他指出，当我们竭力张扬理性的时候，是否注意到那些原始民族，他们没有被文明化，但他们比欧洲人生活得更健康更快乐，自然本身不就是理性的吗？人的理性不也是自然赐予的吗？所以，人类更要回归自然，这就要从小孩子抓起，不要过早的教育他们为成人做准备，而要尽可能的使之停留在天真无邪的天真里，这更符合人性自由。卢梭把表达这些观点的书《论人类不平等的起源》寄给当时很显赫的伏尔泰，本以为会得到赞赏，但收到的却是揶揄：“先生，我收到了您的反人类的新著，谨表感谢。从来没有人用这么多的才智来让我们变得愚蠢；读您的大作让人想爬在地上四足行走。不过，由于我丢掉这个习惯已有六十多年，我遗憾地意识到要重操旧习在我是不可能的了……”
理性主义和自然主义的针锋相对不是什么坏事，这可以让人类的思想更丰富，也更接近真理。其实这个时期不仅仅是这两派观点对峙，在认识论方面，以洛克、休姆为代表的经验论和以笛卡尔、斯宾诺莎为代表的理性论也一直争论着。后来伟大的康德出手，终结了这段纷争。其中细节不在此赘述，因为不是本文的重点。
康德的思想是充满理性的，既有理性的认识论，又有理性的道德观，也就是强调人可以通过理性通达内心的道德律，而且得无条件的执行，这被称为义务道德观。这种思想不但主宰着德国人的思想，而且占据了整个欧洲人的思想意识。
最初感觉还不错，但被这种冷静的理性意识控制久了，人们渐渐的觉得人都僵化了，于是一批艺术家异军突起，他们高扬浪漫主义的旗帜，对抗着死板冷冰的理性主义。
他们的口号是：感情、经验、想象、渴望。他们向往大自然和大自然的神秘，人与大自然的合一，憧憬神秘的东方文化。对夜晚、黄昏、古老的废墟与超自然事物充满好奇。关注人生的“黑暗面”，即阴暗、神秘、不可思议的事物。
其中的代表人物如贝多芬，他的音乐创作冲破常规格式，大胆创新，其《命运》给人的印象难以磨灭；如安徒生，其童话创作表现着对人生意义的探寻，而不是理性的算计；如文学家歌德，积极的探索人生和社会理想。
从中可以看出，这些文学家虽然称为浪漫主义，但不要被“浪漫”的字面意思所迷惑，其实他们并不是表现小资的情调，而是深入探究人深层的本质，借用中国哲学的词语来说就是“道德心”，也可以说是康德所言的“道德律”。但康德是分裂的，他的认知和道德是分开的。但道德心是整全的，由这颗心开出完整的世界，认知事物，安顿道德行为。人本得到真正的确立。
回顾整个人文主义，从普罗塔克、西塞罗，到文艺复兴，中间经过理性主义，这也是一种对人本的强调，从理性上彰显，最后到浪漫主义，凸显出人内在的道德心，关注人存在的意义，应该说，这是人本主义最后的归宿，人本主义也因此而得以安宁。再具体说，人也因此而安心，这是真正的人文主义的根。
