后唐明宗是五代少数值得称道的君主之一，但他在继承人问题上却有失明断。他一去世，后唐就陷入皇位争夺危机中。
934年，明宗的养子、潞王李从珂起兵，把继位不到半年的明宗的儿子、闵帝李从厚给杀了，自立为帝。
镇守太原的河东节度使石敬瑭作为明宗的女婿，也是一个有实力的军阀，李从珂十分忌防他，却不擅驾驭笼络，还公然激化矛盾。石敬瑭的妻子入朝贺寿毕，当殿辞行，李从珂竟当她面说：“急着回去，不要是与石郎造反罢？”
936年5月，李从珂将石敬瑭移镇郓州，并急着催他赴任。此举用意过于露骨，早有异心的石敬瑭当然不愿束手就范。他的掌书记桑维翰和都押衙刘知远等都指望在主子称帝中分一杯羹，竭力鼓动他揭出反旗。桑维翰教唆道：“契丹主近在咫尺，你能诚心屈节，朝呼夕至，何患不成？”
于是，石敬瑭公开反叛，后唐派张敬达围攻太原。为解除后唐大军讨伐他的困境，石敬瑭不惜向辽朝乞求援兵，令桑维翰草表向辽太宗称臣，并以父礼事奉，答应灭唐以后将卢龙一道和雁门关以北诸州割让给契丹。辽太宗见中原有隙可乘，大喜过望，答应秋高马肥时即倾国赴援。
9月，唐军在雁门关等险要隘塞居然不设防，辽太宗亲率五万骑军长驱直入，直抵太原城北。当晚，石敬瑭出北门拜见比自己年轻十岁的辽太宗，“论父子之义”，“恨相见之晚”。次日，石敬瑭和辽军对张敬达的后唐军完成了反包围。
11月，经过一番交易，辽太宗决定立石敬瑭为晋帝，作为交换条件，石敬瑭向辽太宗称臣、称子，把燕云十六州割给契丹，每年向辽纳帛三十万匹。
所谓燕云十六州，是北宋以后的习称，当时包括幽州（今北京）、蓟州（今河北蓟县）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任丘北）、涿州（今河北涿县）、檀州（今北京密云）、顺州（今北京顺义）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今河北怀来东南）、儒州（今北京延庆）、武州（今河北宣化）、云州（今山西大同）、应州（今山西应县）、寰州（今山西朔县东北）、朔州（今山西朔县）、蔚州（今河北蔚县西南）。
在军事地理上，长城对于北方游牧民族骑兵的南下则能起到防御屏障的作用，而紧挨长城南侧的燕云十六州是长城防线赖以存在的有力依托，与长城构成唇齿相依的关系。
这样，辽朝控制了长城，占领了燕云十六州，就像把守了中原王朝的北大门一样，随时可以长驱深入，直捣中原腹地。其后，不仅华北平原，而且整个中原王朝就完全敞露在北方铁骑的攻击力下，彻底处在屏障尽撤、无险可守的境地。
石敬瑭割弃燕云，自坏长城，直接导致了宋朝在宋辽对峙中始终处于劣势地位，也直接导致了金朝能轻而易举地灭亡北宋，从而再度形成宋金之间南北朝的局面。也可以说，两宋三百余年的外患局面都是石敬瑭此举种下的恶果。
此后，辽朝铁骑越过长城那是易如反掌。946年深秋，辽太宗大举南下，直取后晋都城东京（今河南开封）。不到一年时间，947年正月，辽太宗便在东京封邱门外接受晋少帝举族出降，后晋灭亡。
辽太宗最终没有实现久据中原的野心，但只要燕云十六州仍在辽朝手里，类似后晋灭亡的阴影，随时在中原王朝的头顶上盘旋。其后的历史确实一再重演了相似的片断。
