列宁懂得许多种外语。他精通德文、法文和英文，他研究这些外文，翻译这些外文的书籍，他能读波兰文和意大利文的书报。他能拿一本字典接连读数小时，以此作为一种“休息”。
列宁在学生时代学了哪几种语言呢？列宁毕业于模范中学。在模范中学里，学生要学习俄文、斯拉夫文、拉丁文、希腊文、法文和德文等六种外文；其中三种是活语言，三种是死语言。
在中学初级班时，有一位德文教师曾夸奖列宁精通文法。列宁的母亲德语说得很流利，当然，这对列宁掌握德文是有影响的。列宁在年轻的时候德文就学得很好，他的德文比同班同学都强。
1895年夏天列宁到柏林以后，他发觉自己听德语的能力很差。他在给母亲的信中写道：“只是在语言方面情况很不好，我听德国话的能力比听法国话差得多。德国人的发音听起来非常不习惯，我甚至连公众场合的演说也听不懂；而在法国，这种演说，我几乎一下子就能全部听懂。前天我到剧院去看戏，演的是霍普特曼的《Weber》（《织工》）。尽管我为了看懂这出戏，预先读了一遍剧本，但是我仍旧不能听懂全部对白。不过，我并不泄气，只可惜我的时间太少，不能好好地学习语言。1896年1月，列宁被捕入狱，他请姐姐安娜·伊里尼奇娜给他寄一本字典：“现在我正在翻译德文书，所以请你把《巴甫洛夫辞典》给带来。”
1989年3月，列宁在流放地开始翻译韦伯夫妇合著的英文著作。他给姐姐写信说：“我想请你替我找几本英语参考书。我曾经请求在这里搞点翻译，并且已经收到了一本厚厚的韦伯夫妇的书。我很担心，怕出错误。我需要这两本书：《英语语法》《地名和专有名词典》。”
