道教是纯粹的中国式宗教。可是，真正信仰道教的人并不太多。
当然，即使没有多少人声称自己是道教徒，也不能否认每个中国人内心深处与行为举止中道教的烙印。
道教所尊的“祖”有三个：“始祖”“道祖”“教祖”。这与别教有所不同。
“始祖”指的是哪一位？
“始祖”，黄帝，复姓公孙，因生于轩辕之丘，故号轩辕氏。据《史记·封禅书》说：与黄帝同时的蚩尤，暴虐无道，恶性好战，使天下生灵涂炭，诸侯共愤。后黄帝在大将风后，力牧的辅佐下，大战蚩尤于涿鹿，终擒而诛之，使天下太平。之后，他推算历法，教人养蚕织布，播种五谷，造作文字，定干支，创医疗，被誉为中华民族的“人文初祖”。
当天下大治之后，黄帝便生寻仙求道之心，遂往崆峒山（今甘肃平凉市境内）向广成子（上古时的仙人）问道。据《仙鉴》卷二载：黄帝问以治身之道，广成子说：“至道之精，杳杳冥冥；至道之极，昏昏默默；无视无听，抱神以静；形将自正，必静必清；毋劳尔形，毋摇尔精，乃可以长生。”并授以《自然经》一卷。这就是中国历史上有文字记载的第一位向仙人求道并修炼的圣贤，故被道教尊为“始祖”。我们现在所说的道历4713年（即公元2016年）就是以黄帝问道广成子之时为纪元的。
黄帝留传下来的著作主要有《黄帝九鼎神丹经》、《黄帝内经》、《阴符经》等。其诞辰为农历九月十六日，是日很多道观将举行隆重道场和庙会纪念等活动。
“道祖”指的是哪一位？
“道祖”，老子，姓李，名聃（ dān），字伯阳，春秋时人也。老子是伟大的哲学家，道家学派的创始人。他的思想对后世的政治、哲学、军事、宗教、养生……影响巨大。故司马迁说：“道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要。与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜。指约而易操，事少而功多。”（《史记·太史公论六家要旨》）。西汉王阜（84－86 年）所作的《老子圣母碑》说：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未别，窥清浊之未分。”东汉张道陵在《老子想尔注》中说：“老子一散形为气，聚形为太上老君。”由上可见，老子及其提出的道，是合而为一的，即老子就是道，道就是老子。东汉末期，道教在道家思想的基础上，正式形成宗教组织后，即奉《道德经》为圣典，尊老子为“道祖”，亦即“道德天尊”，社会上通称为“太上老君”。
近代，随着《道德经》在世界上的广泛传播，老子的影响越来越大，致使被国际学界公认为世界上古今一百位“伟人”、“作家”之首，及“世界哲学之父”。道祖老子的诞辰为农历的二月十五日。
“教祖”指的是哪一位？
“教祖”，张道陵（约公元34－156 年）沛国人（今江苏丰县）。据载，张道陵曾任东汉的江州令，终觉无益于年寿性命，于是弃官归隐，修炼长生之道。在繁阳山他得到了《黄帝九鼎神丹经》。后又率弟子赴云锦山（今江西龙虎山）修炼，三年丹成，龙虎齐现。他预知天命将移，遂又率弟子赴民风淳朴、巫风盛行的四川传道。至蜀后，巫术之士常来破坏坛场，后张道陵在一次次的斗法中，降龙伏虎，终于与东汉顺帝时（公元125－144年）在鹤鸣山正式竖起了创立“道教”的大旗。
因张道陵是奉天行道之师，故教徒称其为“张天师”，又因凡入教奉道者，需交纳信米五斗，故俗称“五斗米道”。张道陵亲著《老子想尔注》阐明教义，并另著道书二十四篇，作为教徒的行动纲领。之后，张道陵将数万信徒分为二十四治，并下设“祭酒”等职，分管各地。据陆修静《道门科律》说：“五斗米道置二十四治，三十六靖庐。内外道士二千四百人，下千二百官，章文万通，诛符伐庙（可见，当时蜀地有很多‘借庙剑财’的巫术之士），杀鬼生人，荡涤宇宙，明正三五，周天匝（zā）地，不得复有淫邪之鬼。罢诸禁心（指罢除个人的私欲），请约治民（指廉政为民），神不饮食（即不用铺张浪费，以供神灵），师不受钱（指不能受贿）。使内修慈孝，外行敬让，佐时理化，助国扶命”。由此可见，张道陵天师所创立的“道教”是维护中华民族的传统礼教，而且极大地稳定了一方的局势，缓解了政治与民众的矛盾。
张天师在123岁时与他的两位得意弟子王长、赵升三人白日冲天而去。后世道教尊张天师为创教“教祖”，降魔护道天尊。张天师诞辰为农历的三月十五日。
