关于诗人刘希夷的生平，史书上记载极少，但他的去世却传出了不同版本的故事，颇具喜剧性色彩。有人说他死于舅舅宋之问之手，有人说他死于诗人张若虚的陷害。死因则是一致的，源于他写下了著名的诗篇《代悲白头翁》，尤其是其中“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”两句，是导致奸人嫉妒，欲予谋夺的最重要因素。且不论是否传说属实，这两句诗的绝妙惊艳程度可见一斑，让人直接起了抢夺之心有了谋杀之举，具有如此诱惑力的诗在整个唐朝也没有第二首，即便是李白杜甫最为得意的佳作，也没有听说当时有谁动过杀人越诗的念头。请人捉刀的事肯定是有的，比如令狐绹为了讨好酷爱《菩萨蛮》的唐宣宗，就曾让温庭筠帮忙代笔。令狐绹时为宰相，并没有因此而威胁温庭筠的性命，只是让他保守秘密，可惜温庭筠是个藏不住事的人，很快就将此事转告了他人。
显然，关于刘希夷被舅舅宋之问杀害和被诗人张若虚陷害的传说疑点甚多，很不靠谱。之所以有这类故事演绎，主要是历史记载不够详实，却又留下某种可以发挥的空间。《旧唐书》本传谓：“时又有汝州人刘希夷，善为从军闺情之诗，词调哀苦，为时所重。志行不修，为奸人所杀。”讲他志行不修，为奸人所杀。大概是任性使气，不拘小节，得罪了奸人，被陷害至死。而这个谋诗害命的“奸人”名号，人们便安到了宋之问的身上，而且让他做了刘希夷的舅舅，舅舅杀外甥，更显其狠毒。确实，宋之问有阿谀奉承张易之兄弟、出卖朋友谋求富贵的卑劣行径，确是个小人甚至可以说是“奸人”，说他谋害了刘希夷，很多人都相信是事实。
《大唐新语》云：“刘希夷，一名挺之，汝州人。少有文华，好为宫体，词旨悲苦，不为所重。善掐琵琶。尝为《白头翁咏》曰：‘今年花落颜色改，明年花开复谁在?’既而自悔曰：‘我此诗似谶，与石崇“白首同所归”何异也?’乃更作一句云：‘年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。’既而叹曰：‘此句复似向谶矣，然死生有命，岂复由此!’乃两存之。诗成未周，为奸所杀。或云宋之问害之。”《刘宾客嘉话录》云：“刘希夷曰：‘年年岁岁花相似，岁岁年年人不同’，其舅宋之问苦爱此两句，恳乞，许而不与。之问怒，以土袋压杀之。宋生不得其死，天报之也。”元代的辛文房在《唐才子传》中也采用了这种说法。
且不说作为舅舅的宋之问要谋杀亲外甥需要下多大的狠心，为得不到一首诗杀人难道不用偿命吗？王勃出自官宦世家且名扬天下，还因为杀了一个官奴而锒铛入狱，差点丢了性命。何况刘希夷是进士出身，只有犯重罪才有可能被朝廷所杀，或者被人设计陷害贬谪病死，那么多唐朝的诗人，唯有王昌龄是在安史之乱的背景下被人直接杀害，杀人者后亦因此而受到报应。宋之问不过是曾做到员外郎的普通官员，哪有能力和胆量谋杀一个朝廷命官。再者即使他真的很喜欢刘希夷的那两句诗，也完全没有夺取的必要。论及写诗，宋之问的作品质量绝不在刘希夷之下，声名更是远在刘希夷之上。宋魏泰在《临汉隐居诗话》中质疑道：“吾观问之集中尽有好处，而希夷之句殊无可采，不知何至压杀而夺之，真枉死也。”清朝贺裳在《载酒园诗话又编》中也表示了疑惑：“余尝谓刘诗如花落鸟啼，宋诗似云蒸霞蔚，不徒手笔迥异，各有所长。宋实出于刘上，何苦夺其句而杀之。”而且宋之问曾经“龙门赋诗夺锦袍”，才盖当时一众文人，深得武则天赏识。也就是说，从当时的政治地位，诗名影响，本身才华，皇帝赏识，各个方面宋之问都在刘希夷之上，或许对刘希夷的那两句妙诗，宋之问确实很是欣赏，但羡慕之心有之，谋夺之心多半没有，且谋来一首好诗，并不能给宋之问加官进爵，他自己写了那么多的好诗，也并没有平步青云，位居要职。所以无论如何，宋之问都没有谋诗害命的理由，奇怪的是后世许多的记载都相信了“谋害说”，像《大唐新语》《太平广记》《全唐诗话》《唐诗纪事》《唐才子传》《唐人说荟》《全唐诗》等都作如是说。
还有人揣测刘希夷之死系张若虚所害，并设计嫁祸宋之问。传云张若虚艳羡张昌宗张易之兄弟赢得武皇芳心，苦于容貌不伟丽，希望通过超凡才华脱颖而出，于是酝酿创作《春江花月夜》，但因才情不足一直写不出理想诗篇。时刘希夷《代悲白头翁》面世，张若虚惊叹于其诗之绝妙，害怕才华横溢的刘希夷拔得头筹，于是精心设计陷阱害死刘希夷，还让宋之问背上黑锅。这种说法更属无稽之谈。张若虚诗才满腹，文辞俊秀，很早就名扬上京，且是个傲然高迈恃才放旷之人，在官场上一直不得志，如果才华能解决问题，他早就凭着一己之力进入中枢，何须夺得好诗献媚武皇，以求宦途顺达。谋杀总要有个动机或目标，总不能因为妒忌别人的才华就要加以残杀吧。况且整个唐朝，文人间的关系算是最为融洽的，互相欣赏彼此援引是一种常态，决计不至于妒忌到置对方于死地。无论是张若虚，还是宋之问，实际上都没有杀害刘希夷的理由。《旧唐书》说出了他被奸人所害的原因，那就是“志行不修”。
刘希夷的生平史料记载极少，《唐才子传》说他在上元二年考中进士，时年二十五岁，射策有文名，且美姿容，好谈笑，善弹琵琶，饮酒至数斗不醉，落魄不拘常检。可见他是个容貌出众，性格不拘，好酒善谈，多才多艺之人，这种辨识度高感染力强的人确实很容易引起别人的嫉妒和憎恨，被人暗算谋害也就在情理之中了。他的仕宦生涯如何，不得而知，不得志是肯定的，否则不可能在史料和诗文中没有任何记录。有人认为刘希夷未及而立之年即被奸人所害。但观其《故园置酒》诗“酒熟人须饮，春还鬓已秋”，似乎已活过了中年。
早年时，刘希夷显然也是抱有远大志向的。在《从军行中》他写道：“丈夫清万里，谁能扫一室。”显见雄心万丈。但或许是他太过孤直，所以不愿委身仕宦，他曾在《孤松篇》中以松自喻“青青好颜色，落落任孤直。群树遥相望，众草不敢逼”，抱着如此心态，所以他多半会觉得羞与哙伍。在《夏弹琴》一诗他表示：“予欲娱世人，明月难暗投。”不知是什么现实，让他毅然选择去隐居山林。从《夜集张湮所居》一诗中可以看出他隐逸后的生活很是恬淡自足：
江南成久客，门馆日萧条。
惟有图书在，多伤鬓发凋。
诸生陪讲诵，稚子给渔樵。
虚室寒灯静，空阶落叶飘。
沧洲自有趣，谁道隐须招。
这首诗的作者亦有争议，有人认为是刘希夷所写，有人认为是皇甫冉之作。如果是刘希夷的作品，那么刘希夷不仅人到中年，而且成家生子，隐居江南，读书课徒，生活得有滋有味。
刘希夷的诗内容上以从军闺情为主，意旨悲苦，辞藻清丽，然多依古调，体势与时不合，早期不为人所重。《大唐新语》卷八谓：“后孙翌撰《正声集》，以希夷为集中之最，由是大为时人所称。”《全唐诗》收录其诗1卷。最能代表刘希夷水平者，当属《代悲白头翁》一诗：
洛阳城东桃李花，飞来飞去落谁家。
洛阳女儿惜颜色，坐见落花长叹息。
今年花落颜色改，明年花开复谁在？
已见松柏摧为薪，更闻桑田变成海。
古人无复洛城东，今人还对落花风。
年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。
寄言全盛红颜子，应怜半死白头翁。
此翁白头真可怜，伊昔红颜美少年。
公子王孙芳树下，清歌妙舞落花前。
光禄池台文锦绣，将军楼阁画神仙。
一朝卧病无相识，三春行乐在谁边。
宛转蛾眉能几时，须臾鹤发乱如丝。
但看古来歌舞地，惟有黄昏鸟雀悲。
这是一首拟古乐府诗，又名《代白头吟》。《白头吟》是汉乐府相和歌楚调曲旧题，以往多写男女之间的爱衰恋移情感决裂。像卓文君的《白头吟》，鲍照的《代白头吟》。但刘希夷这首诗则完全打破了过去的内容模式，极大地拓宽了题材范围和表达边界，给人豁然开朗的感觉。全诗从洛阳女儿的深思长叹入手，写一个昔日的红颜少年，经历奢侈繁华，轻歌曼舞，最终鹤发乱丝，病卧床榻，只落得孤身一人，场景凄凉。诗中感叹花开花落，沧海桑田，痛惜青春易逝，富贵无常。全诗构思巧妙，抒情宛转，音律优美，语言流畅，具有极高的艺术性和感染力。特别是其中的“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”，道出了岁月的短暂与天地的永恒之间存在的不绝忧思和无尽伤感，这或许就是人生的固有悲情，不思不觉，一思肠断。确实，这么深沉美好触及灵魂的好诗，也难怪会引起谋诗害命的悬案，让历代士子争执不休。后来张若虚《春江花月夜》中有“人生代代无穷已，江月年年只相似”，李白《把酒问月》中有“今人不见古时月，今月曾经照古人”，刘禹锡《西塞山怀古》中有“人世几回伤往事，山形依旧枕寒流”，皆取刘希夷诗中之意，发出人生与自然，人生与历史，人生与岁月的终极之问。曹雪芹《红楼梦》中甄士隐对跛足道人《好了歌》的解注之词“陋室空堂，当年笏满床，衰草枯杨，曾为歌舞场”以及黛玉的《葬花词》“明媚鲜妍能几时，一朝飘泊难寻觅”“试看春残花渐落，便是红颜老死时”皆是化用了诗中之意，可见此诗魅力之大，影响之远。
《唐才子传》说刘希夷“特善闺帷之作，词情哀怨”，诚然，这在他的大多数作品中都有体现。比如《公子行》《捣衣篇》《春女行》《洛川怀古》《晚春》《览镜》，几乎篇篇之中，都有悲情苦意。且看《公子行》：
天津桥下阳春水，天津桥上繁华子。
马声回合青云外，人影动摇绿波里。
绿波荡漾玉为砂，青云离披锦作霞。
可怜杨柳伤心树，可怜桃李断肠花。
此日遨游邀美女，此时歌舞入娼家。
娼家美女郁金香，飞来飞去公子傍。
的的珠帘白日映，娥娥玉颜红粉妆。
花际徘徊双蛱蝶，池边顾步两鸳鸯。
倾国倾城汉武帝，为云为雨楚襄王。
古来容光人所羡，况复今日遥相见。
愿作轻罗著细腰，愿为明镜分娇面。
与君相向转相亲，与君双栖共一身。
愿作贞松千岁古，谁论芳槿一朝新。
百年同谢西山日，千秋万古北邙尘。
这是一首富有美好想象的恋歌，一个是公子，一个是歌妓，两人的爱情故事本身就带有潜在的悲情，但在自然的春意中，遭遇人间的艳遇，也是值得暇思的瞬间。而“百年同谢西山日，千秋万古北邙尘”的美丽誓言，给本无结局的遇见带来了一抹亮丽的颜色，也让人读后心中生起一丝温暖。
不唯写闺情，即便是赠别诗，刘希夷也写得一往情深，满是伤感。如他的《送友人之新丰》：
日暮秋风起，关山断别情。
泪随黄叶下，愁向绿樽生。
野路归骖转，河洲宿鸟惊。
宾游宽旅宴，王事促严程。
完全没有王勃“海内存知己，天涯若比邻”的豪迈，更没有高适“莫愁前路无知己，天下谁人不识君”的豁达。当然，刘希夷的诗中也有少数抒发轻松愉悦恬然自得心情的诗篇，像《春日行歌》：
山树落梅花，飞落野人家。
野人何所有，满瓮阳春酒。
携酒上春台，行歌伴落梅。
醉罢卧明月，乘梦游天台。
写得野趣盎然，兴致勃勃。
刘希夷还写过不少从军诗，这些诗中没有悲苦成分，更多的是豪气和壮烈。最具代表性的是《将军行》：
将军辟辕门，耿介当风立。
诸将欲言事，逡巡不敢入。
剑气射云天，鼓声振原隰。
黄尘塞路起，走马追兵急。
弯弓从此去，飞箭如雨集。
截围一百里，斩首五千级。
代马流血死，胡人抱鞍泣。
古来养甲兵，有事常讨袭。
乘我庙堂运，坐使干戈戢。
献凯归京师，军容何翕习。
诗中塑造了一个威武雄壮、勇敢善战的将军形象，他不畏牺牲，忠君爱国，经历了残酷的兵火洗礼，最后歼敌立功，凯旋而归。诗风豪迈悲壮，语言自然流畅，有盛唐气象。
他的另一首《入塞》也写得隐隐有金戈之声，豁然有恢弘气度：
将军陷虏围，边务息戎机。
霜雪交河尽，旌旗入塞飞。
晓光随马度，春色伴人归。
课绩朝明主，临轩拜武威。
刘希夷的生平事迹早已淹没于历史烟尘，留下的命案悬念却一直牵动历代士子之心，而这种深切的关注，皆源于他那首著名的《代悲白头翁》，诗歌的力量有时真可以突破时空，击穿代代人生而无穷已。
