中国传统农历年中的某一时段，也称“三九天”。中国俗语有“夏练三伏，冬练三九”之说法。与三九对应的是三伏。“三九”是指冬至后的第三个“九天”，即冬至后的第十九天到第二十七天。“冬至后第三个第九天”是指“三九九”，也是“三九”和“四九”相交之日，并非“三九”，即“三九”是九天而非一天。人们说：“数九寒天，冷在三九”。“三九”一般出现在冬至到惊蛰。
中国有“数九寒冬”的说法，从冬至开始数“九”以计算时令。具体计算方法是从冬至日（今公历12月22日前后）算起（冬至日叫“交九”，意味着数九寒天开始），每九天为一“九”，第一个九天叫“一九”，第二个九天叫“二九”，依此类推，一直到“九九”，数满九九八十一天（至公历3月12日前后）便是“出九”（数九结束，出了数九寒天）。这时冬天已过完，春天来到了。
当然，各地春天的步伐并不一致，虽已出九，但广大北方地区并未进入气象学上的春季。常年江南3月上中旬入春，华北3月中下旬至4月上旬入春，而长城以北则须4至5月入春（连续五日日平均气温稳定在10℃以上便是入春）。
老北京的习俗，冬至日起要画“九九消寒图”，这一习俗在明人的著作中已有记载，这图是一幅梅花图，画一枝梅花。上面有81个花瓣(代表九九八十一天)。每过一天就用笔染一个花瓣。待过完这81天，81个花瓣也全染过了，春天到了，所以叫“九九消寒图”。而且在明代北京，还有刻印好的“九九消寒图”，在市面销售，这就更省事了，而且在这图旁还有《九九歌》。
《九九歌》：
一九二九不出手；
三九四九冰上走；
五九和六九，河边看杨柳，
七九冻河开，八九雁归来，
九九加一九，耕牛遍地走。
此首《九九歌》通俗押韵，读起来朗朗上口，便于记忆，流传较广。反映了华北地区人们对于气候变化的了解与关心。
《九九歌》是利用人对寒冷的感觉以及物候现象(即因气候环境的变化而导致动植物生命现象变化的现象，如柳树发芽，桃树开花，大雁飞来等等)来反映天气的冷暖。早在南北朝时就有了。当时民间从冬至日数起，到九九八十一天，寒冷的日子就过完了。而这《九九歌》大约起源于宋代。到了明代已很流行了，而《九九歌》在民间流行时，却有不同的版本，内容及详略均不同。
在冬至时期，白天最短，太阳直射角度与地面夹角最小，单位面积的地面受到的日照强度最小，因此地面每天得到的太阳热量最少，地面日热量收支逆差尚未达到最大值。而冬至以后，虽然白天日趋增长，但增长的速度却很缓慢，从冬至到“三九”这一时期，平均每天只增长约一分钟，同时，太阳直射角度与地面夹角增加也很缓慢。地面日热量收支仍处在逆差状况，所以继续失去热量，地温继续下降。地面总热量收支逆差在“三九”时节才达到最大值。由于空气的温度主要受地温影响，这就导致了“三九”时节气温最低（当然，并非全国如此，年年如此，具体因地区、因年岁而异）。另外，“三九”前后，西伯利亚地区的冷气团也发展到极为强盛的阶段，强冷空气的频频入侵也是造成气温低的原因之一。
地球白天吸收太阳辐射来的热，到夜里就把它散发出去了。夏天，白天吸收的热多，晚上散发的热少，这样，每天都能积一些热。冬天，白天吸收的热少，晚上散发的热多，每天不但不能积存，还要把夏天积存下来的热用掉一些。冬至这一天，白天吸收的热量少，可是地球上还有一些储存的热。过了冬至，储存的热越来越少，到“三九”，地球热的储存是一年最少的时候，所以也就最冷。
