新凤霞原名叫杨淑敏，1927年生，民国著名评剧演员，评剧“新派”创始人。她6岁起学京剧，12岁学评剧，15岁起担任戏剧主演，并以永恒经典作品《刘巧儿》《花为媒》等闻名于世，被称为“评剧皇后”。60年代中期，又成为一名作家。
在舞台，新凤霞是耀眼的存在。只是在台下，她的人生充满了坎坷。新凤霞的父亲以卖糖葫芦为生，母亲生了很多弟妹，一家人生活清贫。为了唱戏养家糊口，寒冬腊月，新凤霞须从温暖被窝里爬出来练嗓子，小手也时常被冻伤。新凤霞12岁时改学评戏，她天赋异禀，仅仅学了2年就登台演出了，且因为表现好，时还担任主演。她白天在戏院唱戏，晚上出去捡煤，这样的生活几乎贯穿了她的童年。
新凤霞很快就成为舞台上耀眼的“演员”。但，当时唱评剧地位并不高，也赚不了多少钱。不过相比其他普通演员，新凤霞毕竟有点名气，状况稍微好一些。感同深受的她，总会力所能及帮助周边人。后来她结婚，曲艺界朋友感恩她的帮助，纷纷以“娘家人”身份出席婚礼。
新凤霞成功主演的《乌龙院》《女侠红蝴蝶》《可怜的秋香》《双婚配》等经典剧目，使得其名声越来越大。1949年，新凤霞顺势到北京成立北京凤鸣剧社，并担任主演，同时更艺名为“新凤霞”。
1951年，《刘巧儿》在全国公演后，民众掀起了一阵学唱刘巧儿热潮，新凤霞成功塑造的“刘巧儿”形象。人们通过《刘巧儿》了解了评剧，通过《刘巧儿》知道了新凤霞，她的名字亦走进了千家万户。之后，新凤霞又成功主演了《祥林嫂》《志愿军的未婚妻》《无双传》《凤还巢》《花为媒》《杨三姐告状》等几十出剧目。1954年之后，中国戏曲界更“男有梅兰芳，女有新凤霞”之说，新凤霞也凭借娴熟的评剧唱腔，被称为“评剧皇后”。周总理就曾戏言：“我可以三天不喝茶，但却不能三天不看新凤霞的戏曲。”
新凤霞第一任丈夫陈世起，也是唱戏的角，长相俊俏。新凤霞与他相识时，还不知道他已婚，未仔细了解就嫁给了他。婚后新凤霞才发现，陈世起不是表面上看起来那么纯良，他交的一些朋友都是整天一起吃喝嫖的“狐朋狗友”。后来他真正的妻子找上门来，新凤霞才明白自己不是原配。陈世起还是一个“戏霸”，他见新凤霞戏剧能力远超自己，心生嫉妒就常常借故殴打。新凤霞忍无可忍，在婚姻坚持四年后终于与之离了婚。
新凤霞在经历了第一次失败婚姻后，开始认真思考，自己究竟喜欢什么样的伴侣，直到遇见吴祖光，她的内心便已了明确答案。
