干支同阴阳、五行、八卦一样，在我国传统文化中运用十分广泛。我国传统文化中的历史纪年，就是用干支纪年的。干支组合还可以用来纪月、纪日、纪时。这就是人们常说的四柱八字。人们所熟知的十二生肖，则直接与十二地支有关。传统中医学对疾病预防理论中的五运六气学说，还有中医针灸取穴的子午流注理论也都与干支有关。传统文化中的四柱八字算命术、八卦六爻预测术也都离不开干支理论。奇门遁甲、六壬更是与干支直接有关。干支理论可以说广泛运用于传统文化中的各个方面，是传统文化中认识宇宙、人生和社会的一个重要辅助工具。
那么干支到底是什么呢？干支实际上就是天干、地支的简称。其中天干包括甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，共10项内容。所以又称为十天干或十干。其中地支包括子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥十二项，所以又称为十二地支或十二支。这套干支系统据称是上古黄帝时期大挠氏所创造。后人又在此基础上由干支相互依次序两两组合，即甲子、乙丑、丙辰……癸亥共60项，所以又形成了60甲子或六十花甲系统。据研究，干支实际上是古人在观察地球和天体运行规律的过程中，将地球围绕太阳公转的椭圆轨道分成10 份，再与地球自转轨道被分成12等份相搭配，以确定天球及其相对应的地球上的相对精确的经纬坐标位置。天干是天球与地球南北运行时，纬度的表述。而地支表示天球与地球左右、东西分布的经度。不论是天干系统还是地支系统、六十甲子系统，我国传统文化中赋予了它们十分丰富的表现内容。
首先，十干、十二地支和六十甲子系统，表示了事物发展周期。十干和十二地支对于生命来说，表示的是由诞生、到成长到壮大到衰老到死亡的生命过程。十干表示了生命过程依次发展的十个阶段。十二地支则表示的是生命过程依次发展的十二个阶段。六十甲子系统也可以表示任何事物运动发展的过程和周期。在传统纪年方法中一个甲子又称为一元。即一元就是六十年，一个花甲。一元又分为三运。一运为二十年。此即所谓“一元三运”。在此基础上又形成了正元、大元的概念。其中一正元包括上、中、下三元。即一正元包括三个花甲共180年。每一正元包括9运，每一运20年。一个大元包括上、中、下三个正元，共540年。每个大元包括9个运，每运也是20年。
其次，不论是十天干还是十二地支或是六十花甲系统，都赋予了阴阳五行八卦的性质。从而可以更加具体地表达宇宙、自然、人体和社会中万事万物之间的阴阳消长、五行生克、八卦变化。正因为如此，所以干支理论成为阴阳五行八卦学说的得力辅助工具。
我们首先看地支的阴阳属性。总体上天干属阳，地支属阴。六十甲子干支组合则应属于阴阳相合情况略有复杂。但不论是天干还是地支或是干支组合60花甲，其内部还可以进一步划分阴阳属性。对于十天干来说，甲、丙、戊、庚、壬为阳干，乙、丁、己、辛、癸为阴干。阴干阳干各有五个。对于十二地支来说，子、寅、辰、午、申、戌六地支为阳，丑、卯、巳、未、酉、亥六地支为阴。阳支、阴支各有六个。对于干支搭配组合的六十甲子系统而言，由于是阳干阳支相组合、阴干阴支相组合，所以阳干阳支组合如甲子仍为阳，阴干阴支组合如乙丑仍为阴。六十花甲中，阳性干支组合和阴性干支组合各有30个。
我们再看干支组合的五行属性。不论是天干还是地支或是干支组合的60 甲子，都具有相应的五行属性。对于十干而言，甲乙为木，其中甲为阳木，乙为阴木；丙丁为火，其中丙为阳火，丁为阴火；戊己为土，其中戊为阳土，己为阴土；庚辛为金，其中庚为阳金，辛为阴金；壬癸为水，其中壬为阳水，癸为阴水。对于十二地支而言，寅卯为木，其中寅为阳木，卯为阴木。巳午为火，其中巳为阴火，午为阳火。申酉为金，其中申为阳金，酉为阴金。亥子为水，其中子为阳水，亥为阴水。戌未同属土，戌为阳，未为阴 。 辰丑同属土，辰为阳，丑为阴。对于干支组合六十花甲而言，每一干支组合则配以纳音五行。纳音五行的相配情况如下面的歌诀：
甲子、乙丑海中金；丙寅、丁卯炉中火；戊辰、己巳大林木；庚午、辛未路旁土；壬申、癸酉剑锋金；甲戌、乙亥山头火；丙子、丁丑洞下水；戊寅、己卯城墙土；庚辰、辛巳白腊金；壬午、癸未杨柳木；甲申、乙酉泉中水；丙戌、丁亥屋上土；戊子、己丑霹雷火；庚寅、辛卯松柏木；壬辰、癸巳常流水；甲午、乙未沙中金；丙申、丁酉山下火；戊戌、己亥平地木；庚子、辛丑壁上土；壬寅、癸卯金箔金；甲辰、乙巳佛灯火；丙午、丁未天河水；戊申、己酉大驿土；庚戌、辛亥钗钏金；壬子、癸丑桑松木；甲寅、乙卯大溪水；丙辰、丁巳沙中土；戊午、己未天上火；庚申、辛酉石榴木；壬戌、癸亥大海水。
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在具体应用中，干支还配以八卦属性。对于天干而言，甲乙配震卦，丙丁配离卦，庚辛配兑卦，壬癸配坎卦，戊己为中央中宫。对于十二地支而言，子配坎卦，丑、寅配艮卦，卯配震卦，辰巳配巽卦，午配离卦，未申配坤卦，酉配兑卦，戌亥配乾卦。六十甲子配八卦的情况没有出现，可能因为情况复杂，尚未有人作出探讨。
干支与阴阳、五行、八卦配属之后，就赋予了时间、空间、声音、颜色、人体脏腑、器官、气运等等方方面面事物之象，从而可以用来认识自然、人体、社会等万事万物的运行及其规律。这就是干支运用的机制和道理。
