天命，一个人的天命是什么？故事发生的开端由此展开。
“当你想要某种东西时，整个宇宙会合力助你实现愿望。”
这句话在全书中一共出现了6次，每一次的出现都在推动着主人公踏上奇幻之旅......
NO.1：梦想启航。
主人公名叫圣地亚哥，是一个牧羊人。但是事实上，他本不必成为一个牧羊人的。他在一所神学院里待到十六岁，父母希望他成为神甫、成为一个普通农家的骄傲。但是，圣地亚哥却从小梦想着了解世界、云游四方。所以，为了自己的梦想，他去当了一个地位还不如爆米花小贩的牧羊人。
简单的生活因为一个连续做了两次的梦而打破。圣地亚哥梦到自己去到埃及金字塔，在那里有一处隐秘的宝藏......可是每当他就要知道宝藏的具体位置时，梦就醒了。
带着期待，圣地亚哥去找了一位吉卜赛老妇人解梦。但是老妇人要求如果帮他解梦，就要将十分之一的财宝赠与她。圣地亚哥同意了，可是老妇人却只告诉他应该前往埃及金字塔寻宝。这个结果使得圣地亚哥十分失望，他决定不再相信梦。
就在圣地亚哥要放弃这个梦之时，撒冷之王的出现引导了他的天命是什么。天命就是你一直期望去做的事情。当你想要某种东西时，整个宇宙会合力助你实现愿望。在追寻天命的过程中，只需要循着上帝给的预兆而行即可。
在撒冷之王的鼓励下，圣地亚哥终于踏出了自己的第一步，他卖掉了自己的羊群，登上了异国之旅。
NO.2：途中受挫
圣地亚哥来到了一个异国酒吧，这里所有人都只讲阿拉伯语。但是他遇到了一个同样会说西班牙语的少年。圣地亚哥想要请少年带路，但是少年却反问道：“这需要穿越沙漠，并且需要大量的钱，你是否有足够的钱？”
尽管圣地亚哥觉得问题有点奇怪，但他想到撒冷之王说过的话，“当你想要某种东西时，整个宇宙会合力助你实现愿望”。所以，他选择了相信少年，结果，却被骗走了所有的钱，仅留下撒冷之王赠与的两块宝石。
NO.3：重燃希望。
圣地亚哥回想着过去的自己，拥有羊群，拥有快乐，现在的他却伤心又郁闷。但是当他看着宝石，想起撒冷之王曾对他说：“当你想要某种东西时，整个宇宙会合力助你实现愿望。”他的心中似乎又燃起了希望。他不能逃避自己的天命。
虽然现在自己身无分文，但是他已经按照自己的计划踏上征程。周围是空荡荡的市场，但是这不是陌生的世界，这是个崭新的世界！而自己的梦想正是认识新天地，即便永远到不了金字塔，他也比任何一个他认识的牧羊人走得远。
NO.4：重新出发。
圣地亚哥来到一个水晶店，希望通过在店里打工来赚取去往金字塔的盘缠。可是，他被水晶店所说的现实情况打击了，去往埃及并不是短暂的打工可以实现的事情。
他放弃了。开始一心一意打工，赚回家的钱，买羊的钱。
一年就这样过去了。这一天，圣地亚哥无意间发现了撒冷之王送他的宝石，他又一次想起了撒冷之王的话，要遵循预兆行事，当你想要某种东西时，整个宇宙会合力助你实现愿望。他相信，辛辛苦苦干了一年，预兆表明，现在该是离开的时候了。
现在的他有了钱，他可以选择随时回去放羊，也可以选择重回水晶店工作。但是，他曾经重复做过同一个梦，他曾经遇见过一位王，这可不是什么人都能经历的事，所以，他要去尝试！即使失败了，他依然回到原点。
NO.5：炼金术士
再一次踏上征途，圣地亚哥认识了一个一心钻研炼金术的英国人，并且在陪他找寻真正的炼金术士过程中，屡屡受挫。英国人很失望，圣地亚哥也很难过，毕竟两人都有着同样的目标——追寻自己的天命。撒冷之王说过：当你想要某种东西时，整个宇宙会合力助你实现愿望。
在询问的过程中，圣地亚哥对一位来井边打水的姑娘法蒂玛一见钟情。两人迅速相恋了，但是法蒂玛是沙漠中的女人，她习惯了沙漠带走她的男人并且追寻所谓的梦想，所以她愿意等待，并以此为骄傲。
NO.6：天命得归
在法蒂玛的鼓励下，圣地亚哥继续前进，并且成功找到了炼金术士。原本他只是帮助英国人来找炼金术士的，但是炼金术士却说出了撒冷之王曾对他说过的话：当你想要某种东西时，整个宇宙会合力助你实现愿望。
圣地亚哥明白了，另一个人出现在他人生的道路上，来引导他达成自己的天命。
在炼金术士的帮助下，圣地亚哥成功穿越沙漠，来到了埃及金字塔。可是他无论怎么挖，也找不到财宝。反而遇到了几个躲避战乱的难民，企图从他这里得到钱。在被一段殴打之后，圣地亚哥说出了自己的梦和经历。
几人中的领头人告诉圣地亚哥：人不能太愚蠢，就在两年前，他也在这个地方，重复做过一个梦，自己应该到西班牙的田野上去，在一处残破的教堂，有一个牧羊人经常赶着羊群在那里过夜。如果他在无花果树下挖掘，一定能找到一处宝藏。但是他不会这么蠢，为了一个梦去穿越一大片沙漠......
圣地亚哥笑了，他终于找到了财宝。如愿以偿，可以去找法蒂玛了......
