蔡文姬（生卒年不详），名琰，字文姬。陈留郡圉县人，东汉末年著名的女诗人，文学家，擅长文学，音乐与书法，是史上少有的才女。

蔡文姬的父亲是著名文学家蔡邕。她自幼接受良好的教育，聪颖过人，博学多才而又精通音律。据说蔡琰九岁时，父亲蔡邕夜间弹琴，突然断了一根弦，蔡琰说：“是第二根弦断了。”蔡邕说：“你这不过是偶然说中罢了。”于是故意弄断一根问她，蔡琰说是第四根。蔡文姬辨琴的故事在三字经中也有出现。从此蔡邕开始教女儿学琴，两年后，文姬琴艺小有成就，还赢得了父亲最珍爱的焦尾琴。

十二岁时，蔡文姬的书法已得到父亲真传，既稳重端庄，又飘逸顿挫，传说蔡邕的书法是神人传授，传给文姬，再由文姬传给钟繇，钟繇传给卫夫人，卫夫人传给王羲之。

十四岁时的蔡文姬，诗书礼乐无不通晓，尤其文学才华已光耀一方。人但知有文姬，方知有蔡邕。

十八岁时，蔡琰嫁给卫仲道，卫仲道家是当时的河东世家，家族声望很高，与蔡琰可谓是门当户对，郎才女貌。两人都热爱文学，志同道合。婚后过着谈诗论作，焚香琴鸣的恩爱生活，可是好景不长，卫仲道患病早亡，二人又没有子嗣，于是蔡琰回到自己娘家。

兴平二年（195年），中原先后有董卓、李傕等作乱关中，蔡邕因受董卓牵连，不幸病逝在狱中， 母亲也因伤心过度，随之而去。属国南匈奴趁机叛乱劫掠，蔡琰被匈奴左贤王掳走。蔡琰在北方生活了有十二年之久，并生下两个孩子。

建安十一年（207年），曹操向来喜爱文学、书法，曾是蔡邕的学生，与蔡琰也算是很早便相识了。曹操统一北方后，得知蔡文姬被匈奴抢走后，又见蔡邕没有子嗣，便用“白璧一双，黄金千两“从南匈奴那里将蔡琰赎回来，并将蔡琰嫁给屯田都尉董祀。 这便是后世流传的”文姬归汉“的故事。

此时的董祀生得一表人才，事业正处黄金期，通书史，谙音律，又比蔡琰小十几岁。他并不满意这段婚姻，但苦于不敢违抗曹操命令，不得已接受。婚后不久，董祀犯了死罪，蔡琰去找曹操给董祀求情。时值严冬，曹操正在宴请公卿名士，对满堂宾客说：“蔡邕的女儿在外面，今天让大家见一见。”蔡琰披散着头发光着脚，叩头请罪，说话条理清晰，情感酸楚哀痛，满堂宾客都为之动容。但曹操却说：“我很同情你（和董祀），但是判决的文书已经发出去了，怎么办？”蔡琰说：“您马厩里有成千上万的骏马，还有不可胜数的猛士，还吝惜一匹快马来拯救一条垂死的生命吗？”曹操终于被蔡文姬感动，追回了文书，赦免了董祀。 蔡琰为丈夫董祀求情时，天气非常寒冷，曹操见蔡琰没有穿鞋又披散着头发，于是赠给蔡琰头巾鞋子袜子。

曹操又问蔡琰：“听说你家原来有很多古籍，现在还能想起来吗？”蔡琰说：“当初父亲留给我的书籍有四千余卷，但因为战乱流离失所，保存下来的很少，现在我能记下的，只有四百余篇。”曹操说：“我现在派十个书吏到你那里抄写下来，可以吗？”蔡琰说：“男女授受不亲，按照礼制男女之间不能亲口传授，请给我纸笔，我写给您就是，是用楷书还是草书全听您的命令。”于是蔡琰将自己所记下的古籍内容写下来送给曹操，没有一点错误和遗漏。

蔡琰与董祀经历此番苦难后，夫妻感情升温，一起归隐田园，蔡文姬为董祀生下一双儿女，生活十分美满。从此，史料再无蔡琰踪迹。据说他们的女儿，后嫁给司马炎，成为晋朝的开国皇后。

蔡琰归汉后，伤感悲愤之余作《悲愤诗》二首。 一首为五言体，一首为骚体。 其中五言的那首侧重于“感伤乱离”，是一首以情纬事的叙事诗，是中国诗歌史上第一首文人创作的自传体长篇叙事诗。清代诗论家张玉谷曾作诗称赞蔡琰的五言诗：“文姬才欲压文君，《悲愤》长篇洵大文。老杜固宗曹七步，办香可也及钗裙。”大意是说蔡琰的才华压倒了汉代才女卓文君，曹植和杜甫的五言叙事诗受到了蔡琰的影响。

蔡琰所作的《胡笳十八拍》是中国古乐府琴曲歌辞，长达一千二百九十七字，是一首由十八首歌曲组合的声乐套曲。原载于宋郭茂倩《乐府诗集》卷五十九以及朱熹《楚辞后语》卷三，两本文字小有出入。明朝人陆时雍在《诗镜总论》中说：“东京风格颓下，蔡文姬才气英英。读《胡笳吟》，可令惊蓬坐振，沙砾自飞，真是激烈人怀抱。”

此外，她对书法也很擅长，韩愈曾说：“中郎（蔡邕）有女能传业。”蔡琰曾在曹操的要求下默写古籍，说自己不管是真书还是草书都可以写。