在四川、重庆、贵州三地的交界处有一座小镇，名为土城。

古镇青山绿水，层楼叠阁倚山而建，青堂瓦舍错落高低。赤水河在城中蜿蜒而过，在赤水河的中东岸，土城因水而盛、因盐而兴，自古就是赤水河的四大码头之一，最终成为“土城十八帮”的诞生地。

走在土城的小路上，青石板铺就成街巷，小店小铺沿着道路蜿蜒延伸。在小镇“十八帮”的旧址，还会听到一些老人和小孩子坐在一起，讲土城的故事。

土城的历史可以追溯到7000多年前的石器时代，曾经有考古学家在此发掘出石斧、石网坠。元末明初之时，当地居民在此改建房屋，发现了大量的土城墙遗址，因此取名叫“土城”。

赤水河在土城穿境而过，也给了土城地理上的便利。赤水河源起云南省镇雄县，流过云南、贵州、四川三个省十一个县市。土城位于赤水河中游，云南的珍贝、四川的丝绸都通过土城运入贵州，同时也吸引来了各方商人。

而比丝绸、珍贝更重要的，是盐。

在当年，盐在土城古镇是可以当作货币使用的。盐号从四川买入食盐运到贵州，运作方式是以盐为酬。来自四川自贡的盐，打包成每袋200斤，因为赤水河要分段运输，所以经过的每一个区域都会留下数量不等的食盐作为报酬。

纤夫帮马帮运盐，报酬也是食盐。

乾隆十一年，赤水河沿线征召了民工数万人，疏通修整河道。河道修整之后，川盐进入贵州就便利的多，沿河的船运业兴盛，在造福了造船业、竹木业，业兴盛了商业贸易。

赤水河水急滩多，运送食盐的船要逆流而上，在险滩处就需要转到陆运。纤夫和马帮就随之产生，因盐而兴的马帮和船帮也就渐渐形成了“土城十八帮”。

在土城繁盛时期，曾有四大盐号。如今盐号依旧保留着甲、乙、丙、丁四个盐仓、称盐的秤架等等。

清末民国时期，由陕西商人成立的仁岸川盐办公室委托大业公司成立办事处，并设有盐放军，取代了之前的土城盐号。公司组织严密，从经理、主任、掌柜到师爷、会计、出纳，总号设在土城，沿着赤水河的各个运输分段设置分站。

土城因此成了古代川盐贩运销售网的中心。赤水河盐道的另一个作用，是缓解了贵州山区的交通难题。

由于赤水河船运的发达，盐业通航量急剧增加，私人船主在获取利润之后，第一件事就是购买船只，他们的船从一艘、两艘到十艘不等。

由于私人船只对盐运市场份额开始出现竞争关系，船帮应运而生。船帮作为一种调解机构，成员大部分是拥有船只的私人业主。

船帮的领导型人物由选举产生，他们不只要维护、协调成员间的关系，还要代表船帮和接洽外部社会关系，从而获得更大的利润。

每年的六月六日，船帮的领导都会率领成员在土城小镇的大菩萨庙举行点灯大会，祈祷船只平安，风调雨顺。这个习俗一直保留到今天，从如今的点灯大会也依稀可见当年的盛大影像。

明末清初时期，土城出现了盐帮、木帮、盐船帮、米帮、纱布丝绸帮、烟帮、纸帮等25个不同的帮会。帮会的爆发带来了贸易的繁荣，也带来了矛盾纠纷。

1913年，为了解决行业纠纷，各行各业的帮会首领共同商议，在土城镇内的中街设立工商联合会。

这和现在的行业商会架构十分相似，商会里的行业会长、常务委员、秘书、文秘等职位俱全，甚至还有炊事员。

土城工商联合会成立之后，吧25个行业商会按行业属性分类，成立了十八个帮口，所谓“土城十八帮”就是因此而来。

其中的驮帮由土城镇及附近散居的农务人员组成，主要经营运盐及其他货物，揽运了整个元厚镇、土城镇、东皇镇、醒民镇等地的特殊业务。

驮帮地位低下，处于商业的低端地位。后来驮帮推选出了主席袁相明，他统一经营策略，竭力争取更优价，让商会利润大涨，在一定程度上提升了驮帮的商业地位。

十八帮根据帮内人员多寡和每年的营业额，向工商联合会提供必要的运转资金。随着经济实力的壮大，逐步向地方公益事业过渡，比如为土城镇设立学堂。

1941年，袁连成为工商联合会首任商会会长，在习水县官渡镇的地方士绅之请，用集资入股的方式参与筹办习水县银行。

习水银行设立之后，“十八帮”作为银行股东，让贵州开辟了如今银行经营模式的先风。到了年终，股东按股分红，实际上也为各帮在本业之外创造了新的利润途径。

一直到上世纪中叶，在经历了此后的多次战乱之后，“十八帮”及商会负责人，逃往外地。“土城十八帮”在此后烟消云散，当地商业日渐萧条，贸易重镇成了过往。

如今，赤水河依旧在涓涓流淌，仿佛讲述着古城的历史，但纵使故事已经过去，古镇的历史依旧辉煌......

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