主角：玉珠
简介：入选宫中采女那日，我随身只带了两样东西。
一瓶海水。
里面有六十九条不曾瞑目的亡魂。
一颗南珠。
是我亲手剖开父亲的肚子取出。
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1
世间珍珠分九品。
西珠不如东珠，东珠不如南珠。
天下最好的南珠，在合浦。
合浦最好的珠子，在海珠村。
太子风雪迢迢赶到我们的村子，只为寻找世间最好的南珠，为天子贺寿。
这一年冬天，合浦罕见地雨雪交加。
池水结冰，树木折断，寒风凛冽，而村子里的人仍被迫下海昼夜采珠。
深海处的南珠品质更佳。
太子不顾采珠人死活，命人将石头系在珠民的脚上，深入海里七百尺。
六十九位青壮入海，最终只有一位生还，手里捧着太子心心念念的顶级南珠。
那个人，就是我的父亲。
太子带着南珠心满意足离开，而我的父亲连半天都没能挺过去。
他死的时候双耳渗血，眼睛圆睁，五脏六腑尽数破裂。
太子在敲锣打鼓声中走了。
海珠村却家家扬起白幡。
除了父亲，其余人均葬身海底，连尸骨都未曾留下。
对门的王大娘，办完丧事后干脆利落地撞死在两个儿子的空坟前。
老实敦厚的一家人，就此绝了户。
而她家，并不是唯一。
我沉默着在父亲的牌位前磕了三个响头。
我死不得。
死人的正义，得靠活着的人来伸张。
我将搜罗来的残品珍珠用捣臼碾碎，研磨成粉，敷满全身，日日不断。
直至将一身渔女特有的蜜棕肤色养得雪白莹润，如珍珠一般。
随后参加了京中为皇子们举办的选秀，成为一名皇家采女。
赴京那日，我去海边装了一瓶海水，随身携带。
它时时提醒我，有人尚欠着六十九条人命债。
2
珍珠养出来的肌肤光泽，即使在一众世家小姐中也极为出众。
金銮殿上，太子和雍王看我的眼神十分炽热。
不过我的最终归属还要看御座上的人。
「把头抬起来，给朕瞧瞧。」
我乖巧地抬起头。
周围响起一片轻轻的吸气声。
皇帝的眼神在我身上停留了半晌，良久才沉沉问道：
「太子和雍王，你更属意谁？」
我的目光柔柔地落到雍王身上，他身体不由得前倾。
我又含羞带怯地看向太子，他的喉结忍不住上下滚动。
皇后轻轻皱眉：
「陛下，这于理不合，小小采女，能被太子看上，是她几世修来的福气，哪里由得她挑？」
贵妃掩嘴轻笑，美眸流眄：
「皇后娘娘，话可不能这么说，太子是一国储君，理应胸襟开阔，我瞧雍王很是喜欢这个采女，太子不如谦让一下自家兄弟。」
我置若罔闻，从怀里掏出一枚浑圆无瑕的九品南珠，捧于手心，高举过头顶。
含情脉脉地望向御座之上的皇帝：「玉珠仰慕陛下已久，愿献南珠，常伴左右。」
既然太子为了承袭皇位，轻易毁掉我珍爱的一切。
那我偏要毁掉他最珍视的东西。
3
我为皇帝献上一颗九品的南珠，品质比太子贺寿时进献的那枚还要好。
这枚百年难得一见的珠王，是我亲手剖开父亲的肚子取出的。
合浦之人习水善游，为应付官府无尽的盘剥，逐渐约定俗成。
采珠人遇到顶好的珠子时，会蹲在水底将蚌剖开，然后将珠子吞入腹中。
这枚南珠之王，就是这样，被父亲吞入腹中。
我知道，他想让我后半生衣食无忧。
可惜，我没听他的。
大道万千，我选了因果轮回，荆棘丛生的那条。
这枚沾着我父鲜血的南珠，助我敲开了皇帝后宫的大门。
我凭一身珠玉般莹润的雪肤令皇帝神魂颠倒，夜夜流连。
短短数月，我从鄙贱的采珠女连跳几级，获封珍妃。
珍者，宝之美也。
皇帝对我的痴迷与爱重，惹得不少嫔妃眼红。
宫中流言渐起，说我红颜祸水，狐媚惑主。
伺候我的茯苓为我鸣不平，气鼓鼓地劝我将这些事讲给皇上听。
我淡淡一笑，将目光幽幽投向坤宁宫的方向。
那里住着太子的生母，如今的后宫之主。
皇后娘娘。
正是她，提议太子亲自去合浦搜罗南珠，以彰孝心。
4
初一，一众嫔妃到坤宁宫请安。
皇后轻声慢调：「妹妹一身肌肤当真晶莹剔透，难怪陛下赞不绝口，不知如何保养？」
我态度恭顺：「家母肤白，妾随家母。」
皇后蹙眉：「如果我没记错，妹妹出身合浦，父亲是四品知府沈知章，那宋夫人我也曾见过，不过是寻常妇人，如何生出妹妹这样的绝色？」
我一怔，眼珠快速转动几下，将头放得更低：「妾是姨娘所出。」
贵妃冷哼一声，语气轻蔑：「不但是个南蛮，还是个庶出女，也配与本宫列座？」
我羞怯地低下头，柔柔一笑：「全凭陛下爱重。」
贵妃的脸沉了下去。
皇后不动声色地抿了口茶，不再言语。
提着的心慢慢放下。
作为无依无靠的采珠女，我本没有参选采女的资格。
于是我顶替了知府的女儿，以沈玉珠的身份入了京。
沈知府自然不是活菩萨，但他身边有个叫艳娘的爱妾。
艳娘悄悄打开家中后门，放知府女儿与情郎夜半私奔。
等到知府察觉，生米已经煮成熟饭。
正焦头烂额之际，我这个穷苦美丽的孤女适时地出现在他视线之中。
在他的威逼利诱和艳娘苦口婆心的劝说下，我呜呜咽咽地答应下来。
沈知府大喜过望，立刻延请名师，为我恶补宫廷礼仪及皇族宗室内部的谱系秘闻。
送我上京那日，沈知府还特地命艳娘警告我，在宫中小心行事，莫要暴露身份。
马车徐徐，我回首望去。
沈知府白胖的脸上满是偷梁换柱后的洋洋自得。
他不知道，艳娘出身海珠村。
她的弟弟也是六十九条亡魂之一。
想要报仇的，不只我一个。
5
从坤宁宫出来，应该守在宫外的茯苓却不见了踪影。
崇华宫的大宫女漪兰将我撞了个踉跄，扶着贵妃扬长而去。
皇后挑了挑细眉：「妹妹见谅，贵妃向来性子张狂。」
「紫苏，既然茯苓不在，就由你送珍妃回宫吧。」
紫苏一路弯弯绕绕，将我带到一座偏僻的莲花池。
此处临近冷宫，罕有人迹，但莲花开得甚好。
传言这里的莲花之所以艳色惊人，是因为它们由人的骨血精魂所饲。
我环视四周，空无一人。
紫苏停住脚步，笑吟吟地转身：
「珍妃娘娘，此地风光正好，不算辱没娘娘的容光，奴婢这就送您上路。」
她一把将我推进莲池，气定神闲地看我在水中挣扎。
对采珠女而言，水亲切得就像母亲的怀抱。
我不得不竭力克制凫水的本能，让四肢尽可能地僵直，努力模仿溺水之人的反应。
口鼻被水淹没的瞬间，我余光瞥见茯苓蔷薇色的裙衫和她背后若隐若现的一角明黄。
我放心地沉入水中，不做丝毫挣扎。
耳畔模糊传来茯苓带着哭腔的喊声：
「娘娘！快来人呐，娘娘被人推入水中了！」
我在水下猛地深吸几口，水直接灌入鼻腔，呛入肺管，火辣辣地疼。
被侍卫救上来后，我捂着胸口大口大口地呛咳，眼尾绯红。
忽然，视野中出现大片明黄。
我抬起一张素白莹洁的脸，目中盈盈有泪，欲说还休，是他床笫间最爱的模样。
入宫之前，我曾对镜反复琢磨练习。
皇帝脱下九爪金龙的外袍盖在我的身上，心疼得抱我入怀。
紫苏被侍卫压着跪在桥上，脸色青白，瑟瑟发抖。
我蜷缩在皇帝怀中，柔顺得像一株菟丝花：
「陛下，是臣妾不懂规矩，您千万不要怪皇后娘娘。」
6
我落了水，差点丢了性命。
皇帝一路抱着我回到延庆宫。
心急火燎地召来太医为我把脉。
太医沉吟片刻，说是伤了肺经，往后冬日里怕是会落下咳疾。
我眉尖若蹙，泪眼盈盈：
「陛下，妾怕是不能长伴陛下左右了，若是日后妾不在了，陛下定要好好爱惜己身。」
半字不提皇后的不是。
后宫之争不比朝堂论辩。
拼的不是道理，而是皇帝的偏爱。
又有什么，比愧疚和怜惜更能激发一个男人的保护欲呢？
果然，皇帝前脚出了延庆宫，后脚就命人押上紫苏，怒气冲冲赶去坤宁宫。
面对皇帝的质问，皇后不仅矢口否认，还出言顶撞。
皇帝怒极，当场夺了皇后的六宫掌事权。
罚她在宫中禁足自省。
大雨滂沱，太子跪在太极殿外苦苦哀求。
但殿门紧闭，皇帝并没见他。
茯苓一边为我擦拭头发，一边絮絮叨叨：
「娘娘，您今日也太冒险了，若我晚来一步，您岂不是真要葬身湖底？太医说，您这次伤了肺，且得好好养一段时日呢。」
我低低咳嗽了几声，镜中容颜苍白而美丽。
不入虎穴，焉得虎子。
我若是毫发无伤，皇帝又怎么会心疼，继而对皇后出手呢？
我不想在这个问题上多做纠缠，转而问起了茯苓的姐姐款冬。
款冬原是皇后身边的大宫女，跟紫苏同期，深得皇后信任。
后来为了拉拢皇帝身边的太监总管洪喜，为太子安插耳目，皇后拿款冬做人情，送给他做对食。
洪喜身子残缺，床笫间钻研了好些变态的手段，将款冬折磨得奄奄一息。
宫中不养废人，款冬被洪喜丢在柴房里等死。
她的妹妹茯苓哭着求到坤宁宫，却被紫苏赶出去。
正巧被我遇见。
我出手救下款冬，专门拨了间屋子供她养伤，又将茯苓调到身边，做了延庆宫的掌事宫女。
茯苓对我感恩戴德，款冬却多少有些眼力。
她知道宫中没有无缘无故的善意，人有利用价值，才能活下去。
无须多言，她便主动将侍候皇后时的所见所闻告知于我。
比如，皇后处理嫔妃的莲花池。
又比如，太子以虐杀婢女为乐的秘密。
善骑者坠于马，善水者溺于水。
贵人们视宫人如草芥蝼蚁，却常常忘记群蚁溃堤的道理。
夜里，有人身披黑色斗篷从后门悄无声息地进入寝殿。
我衣衫齐整地坐在桌前，等候多时。
那人伸手取下兜帽，露出一张芙蓉晓月的面庞。
贵妃凝眉审视着我，脸上丝毫不见白日的骄狂：
「初入宫闱时，你说要送本宫三份大礼，本宫只当你狂妄，不承想你竟真有几分能耐。」
我柔顺地福了福身：「娘娘谬赞，六宫掌事只是妾为娘娘送上的第一份礼。」
贵妃翘起嫣红的唇角：「哦？那第二份礼是什么？」
烛光摇晃，灯花啪的一声响。
我拿起银剪，利落绞断已然灰白的灯芯。
殿内烛光陡然一亮。
「娘娘有兴趣做皇后吗？」
7
皇后姓薛。
权相薛重的薛。
也是衡阳薛氏，一门五公卿的薛。
当今陛下能顺利登基上位，薛家功不可没。
因此薛相两次上书求情后，皇后的禁足解了。
只是六宫掌事权仍握在贵妃手中。
各色珍宝器物流水似的送入延庆宫，洪喜笑得一团和气：
「珍妃娘娘，奴婢跟在陛下身边这么多年，还没见过他像疼您一样疼别人呐。」
我明白，这是皇帝在安抚我。
我平静地命宫人将赏赐收入库房，又赏了洪喜几枚金锭。
洪喜乐呵呵地从茯苓手中接过，一双三角眼贪婪地在她脸上流连。
「娘娘生得美，身边的丫头也格外水灵。」
茯苓仿佛被蛇盯住的青蛙，眼神惊恐，身体止不住地颤抖。
我转着帕子，笑吟吟地走上前：「洪总管喜欢我这丫头？」
洪喜觍着脸，将头凑过来：
「奴婢身边一直缺个知冷知热的可心人，茯苓姑娘看着像个会疼人的，不知娘娘是否愿意割爱？」
我的目光在他和茯苓之间打了个转儿，反手给了洪喜一记耳光。
视线着意在他腹下三寸停了停，我语气轻蔑：
「一个阉人，也敢惦念我身边的人？还不自己掌嘴？」
洪喜的笑僵在脸上。
他从皇帝幼时就伺候在身边，情分非比寻常。
即使是皇后也对他客客气气，何曾受过这份屈辱。
只是洪喜到底是个审时度势的聪明人。
他麻溜地跪下，左右开弓，自扇耳光：
「哎呦，奴婢猪油蒙了心，娘娘千万别跟奴婢置气，气坏了身子陛下该心疼了。」
眼下我圣眷正浓，他不得不暂避锋芒。
只是眼底深处的怨毒，藏都藏不住。
洪喜走后，茯苓屈膝跪在我面前，下定什么决心似的：
「洪喜这厮睚眦必报，娘娘今日为我得罪了他，日后他必定会在陛下面前给娘娘使绊子，不如……不如就将我给了他吧，我当夜抹了脖子便是。」
我望着洪喜消失在拐角的背影，慢条斯理道：
「慌什么，我还怕他不够恨我呢。」
敌人的敌人就是朋友。
既然皇后想拉拢洪喜，我就帮她一把。
8
我怀孕了。
这是继两年前容嫔诞下五皇子后，后宫传来的第一个喜信。
皇帝大喜过望。
他虽年富力强，嫔妃众多，但不知为何，于子嗣一事上颇为艰难。
早年间还零星有皇子公主出生，近两年除了容嫔，后宫竟无一人有孕。
皇帝高兴得不得了，想要升我位分。
妃位之上，能升的只有贵妃了。
当朝祖制，贵妃配额有两位。
只是与现任贵妃相比，我家世实在单薄。
沈知章一介南蛮之地的四品知府，无论从哪个角度看，都无法与贵妃战功显赫的兄长勇毅侯相提并论。
薛重抓住这一点，在朝堂上极力劝阻。
他以妲己褒姒之流形容我，说我狐媚惑主，勾引皇帝夜夜留宿延庆宫。
他手持笏板，义正辞严地劝诫皇帝，后宫不能专宠，须得雨露均沾。
他一开口，大半个朝堂的臣子纷纷进言，劝皇帝平日多往其他妃嫔处走走。
尤其，是这段时日备受冷落的坤宁宫。
皇帝怒意未消地走进延庆宫的时候，太医张文景正在为我诊脉。
他的神色瞬间柔和下来：「卿卿，你的身子不适？」
我莞尔一笑：「陛下不必担心，只是例行诊脉，张太医经验丰富，我们的孩儿有他照看，必会好好的。」
皇帝唔了一声：「张文景的医术朕是放心的，上次容嫔顺利生产，多亏了他。」
我担忧地望着他：「陛下脸色不好，可要张太医瞧瞧？」
皇帝摇摇头，在我身旁坐下，手轻轻地摩挲我的肚子。
「卿卿不必担心，朕答应过，定会升你做贵妃，哼，朕的后宫还轮不到他薛重指手画脚。」
我乖巧地起身，为他按揉太阳穴：
「能为陛下生儿育女，是妾的福分，只要陛下真心相待，位分高低，妾不在意。」
「薛相是有大见识的人，所思所虑必然深远，纵然一时言语冲撞，但他的心肯定是向着陛下的，陛下万万不可为我与他生出嫌隙。」
皇帝冷哼一声：「一心向朕？哼，这话也就骗骗你们这些小女子，依朕看，薛重是向着他妹妹，向着他薛家的荣耀才是！」
我柔声道：「陛下多心了，皇后跟陛下夫妻一体，薛相向着皇后娘娘，就是向着陛下，对了，皇后娘娘方才还命人送了上好的人参，让我安心养胎呢。」
皇帝皱起眉，让茯苓从库房取来人参，又命张文景细细查验。
参是百年好参，没有半点问题。
我嗔道：「陛下您瞧，我就说您错怪了皇后娘娘，我与娘娘无冤无仇，娘娘怎么会害我呢？」
「上次落水只是个意外，紫苏也招认了是她自作主张，与皇后娘娘无关，事后娘娘还专门派人送了一串红麝香珠，给我压惊来着。」
皇帝一脸无奈，屈起手指刮了刮我的鼻子：
「你呀，性子太单纯，没有一点防人之心，只能朕多替你操操心了。」
我嘤咛一声，含羞带怯地靠在皇帝的怀里：「陛下，张太医还在呢。」
皇帝伸手拥住我，哈哈大笑。
张文景神情复杂地看着我，眼中满是纠结。
我勾起唇，无声地做了一个嘴型。
他浑身一震，沉默地低下头。
我说的是，容。
容嫔的容。
9
皇后又被禁足了。
那日皇帝离开，顺道带走了皇后送的人参和红麝香珠。
几日后，张文景奉命到各宫回收坤宁宫赐下的首饰珠串。
整件事做得极为隐秘。
禁足的口谕语焉不详，只说皇后犯了错。
坤宁宫整宫封禁，许进不许出。
消息传来的时候，贵妃正在让漪兰捣新鲜的凤仙花汁染指甲。
她拧眉叹气：「陛下忌惮薛家，涉及皇嗣延续这样的大事，竟还为她遮掩，真真可恨，白费了你一番谋划。」
我转过头，望向窗外，视线落在院中闲置多时的秋千架上。
作为支撑的两根木架上爬满绿色的藤蔓，其中一株攀着木架爬到最高处，傲然地迎风招摇。
明明借势而生，却还贪心不足，奢望凌云而上。
贵妃没有等到回话，诧异地顺着我的目光看去。
「你在想什么？」
我手支着腮，缓缓勾起嘴角：「我在想……如何将架子砍掉。」
10
皇后的突然禁足，不只令后宫惶惶，在前朝也掀起轩然大波。
距离上次解禁还没过多久，皇后居然再次被皇帝禁足。
朝堂内外，人心浮动。
心思活络的已经开始揣测，这会否是皇帝要对薛家动手的前兆。
薛相最近几次殿前回奏和直言劝谏，皆从者寥寥，与往日一呼百应的情形，大相径庭。
皇帝登基以来第一次尝到无人掣肘的甜头，一发不可收拾。
不仅几次驳回薛重要求面见皇后的奏本，还在朝堂公然申斥为母求情的太子。
「你是朕的太子，天下的太子，不是薛家的太子！」
这话说得极重，太子和薛重当堂跪下请罪。
太子和薛家受挫，最大的受益者是雍王。
雍王行三，生母原是猎场行宫的宫婢。
以他的身份，本来无法与占嫡又占长的太子相抗衡。
但他命好，得到了贵妃和她背后的勇毅侯扶持。
贵妃曾经有过一个皇子，只是那孩子体弱多病，未满百日就夭折了。
一个无子的贵妃，圣眷再隆，也没法动摇有太子傍身的皇后。
于是，势单力薄的雍王走进了贵妃的视野。
端午将近，雍王去给贵妃请安。
贵妃懒懒地倚在美人榻上，抱怨天热，说近来胃口不佳。
她心血来潮，突然说想吃周记的藕粉糕。
周记的藕粉糕是京中一绝，所用莲藕均是新鲜采自澄心湖。
考虑到原料供应，店铺直接坐落在京郊的澄心湖畔。
雍王自告奋勇，爽朗笑道：
「这有何难？儿臣这就为母妃快马买来。」
不到半日，雍王就回来了。
只是手中没有藕粉糕，而是带回一个震动朝野的消息。
澄心湖里飘着七具新近死去的女尸，年纪都在十二三岁。
面目虽然泡水肿胀，难以辨别，但她们的衣服和腰牌还在。
全是太子府的婢女。
11
皇帝震怒，当场摔了青玉镇尺。
太子不敢躲闪，跪在地上生受了这一下，额角当场鲜血直流。
他顾不得擦拭，大呼冤枉。
「父皇是知晓儿臣的，儿臣自幼随太傅学以仁治国，残害幼女这等有违天道的事，儿臣怎么会做？他们是父皇的子民，日后也是儿臣的子民啊！」
「太子府的衣衫和腰牌制式又不是秘密，有心之人未必不能仿制，如何能凭此轻下定论？若今日七具尸体的腰牌是三弟府里的，难道就能说人是三弟杀的吗？」
立在一旁看热闹的雍王脸色一变，麻利地跪下：
「父皇明鉴，皇兄这是血口喷人！」
「我府门大敞，名单俱在，大理寺的人随时可以去查，看有没有奴婢无故失踪，皇兄若是问心无愧，不如也让大理寺的人去府里查上一查，也好早日还你清白。」
太子脸色发白。
世上没有不透风的墙。
这些年来，太子府中隔三岔五地采买婢女，但府中人数却不见多。
早已让不少人犯起嘀咕。
寻常府邸，主家为显宽厚，逢年过节往往会开恩典，让奴仆见一见上门的父母家人。
比如雍王，比如其他宗室子弟。
但东宫从来有进无出。
奴婢进了府，就与父母亲族彻底断了联系。
即使家人找上门去，也会被门房打出来。
时间久了，影影绰绰就有些传言。
雍王私下派人盯过，只是蹲守数月，并不见有尸体抬出。
这才作罢。
皇帝的眼神在两个儿子身上来回扫视，脸色阴晴不定。
最终没有同意大理寺卿提议的彻查。
只说太子和雍王兄弟相争，殿前失仪，各罚半年月俸，回府自省。
群臣面面相觑，知道这是到此为止的意思。
薛重立于群臣之首，手持笏板，率先跪地高呼：
「陛下圣明。」
皇帝想大事化小，可惜事情发展并未如他所愿。
澄心湖的尸体还在增多。
新打捞上岸的有很多是陈年的尸体。
也不知死了多久，皮肉已被鱼虾食尽，烂得只剩白骨。
大理寺的人忙得脚不沾地。
平时空荡荡的殓房，如今挤挤挨挨，全是浮尸。
所有人心里明镜似的。
谁会花这么多年布局谋划呢？
依雍王的莽撞性子，只怕第一时间就会跳起来告状。
但皇帝没有动静，臣子只能噤若寒蝉。
只是从前与太子走得近的党羽，开始偷偷筹谋后路。
正与太子议亲的流花郡许氏嫡女，前两日匆匆与秦小侯爷定了亲。
与此同时，市面上出现了一本名为《画皮记》的新话本，作者笔名为京都百晓生。
故事发生在一个虚构的东夷国中，国中太子的真身乃是一只画皮妖。
白天在人前温文尔雅，言必称仁义礼智信。
夜里无人时却残暴成性，以肆意虐杀幼女为乐。
凌虐后的尸体俱被画皮妖沉入府中深湖。
一汪幽深的寒潭，掩盖了血淋淋的真相。
故事影影绰绰，直指近日沸沸扬扬的澄心湖浮尸谜案。
话本一经推出，立刻被抢购一空。
皇帝恼怒，命人即刻查封，揪出话本作者。
可惜京都百晓生像团迷雾，根本无从查起。
《画皮记》却因官方的严厉封禁，愈加火爆。
被踩到痛脚的人，才会疯狂跳起。
一时间，《画皮记》洛阳纸贵。
街头巷尾，人人争相传抄，屡禁不止。
太子在民间的声望，跌落至谷底。
民意难违。
皇帝不得不弃了太子，以维持自己的圣明形象。
太子被废，贬为寿春郡王。
然而，却依旧被准许留在京中。
有朝臣请立雍王为太子，皇帝扣下折子，不置可否。
放任东宫悬置。
茯苓十分不解：「都这样了，太子怎么还能留在京中？」
款冬轻声细语为她解惑：「陛下这是缓兵之计，等事情平息后，再复立太子。」
茯苓拧起眉头，愤愤不平：「他害了那么多条人命，怎么还能做一国太子呢？」
我将手轻轻抚上肚子，勾起一丝讽笑：
「对咱们的陛下而言，寿春郡王这个太子当得不差，既能为他不远万里寻南珠，又能助他协理政务国事，与之相比，区区几条婢女的性命，又算得什么。」
「何况薛家树大根深，牵一发而动全身，只要薛相和皇后仍在，太子就还是太子。」
「只有将刀插进陛下的心窝子，他才会觉得疼，才会狠下心舍了太子。」
贵妃十分好奇，问我是如何做到让太子府的湖与澄心湖连通。
我微微一笑，轻轻晃动手中的茶盏。
澄澈的茶水荡起圈圈涟漪。
江河湖泊，有时表面看着相隔甚远，其实底下纵横交错。
只怕太子自己也不知道，他府里的观景湖，竟与京郊的澄心湖相连。
不然也不敢大剌剌地将尸体丢进湖中，自以为万无一失。
前些时日，张文景去东宫例行问诊。
他走之后，太子府负责采买的大管事突然病了。
采买的差事就落到了爱贪小便宜的二管事头上。
二管事货比三家，舍弃了府里常用的张买办。
转而从南边来的一个小买办手里，便宜购进了一批奴仆。
而这批奴仆中，有几位水性极佳。
若二管事再细心些，就会注意到，那位小买办做完他的生意，就消失无踪了。
而那批新买的奴仆，在太子案发后，也莫名消失了。
只是那时，东宫树倒猢狲散。
人人都顾着保命，没人会留意几个小小仆役的去向。
我说了，想报仇的，不只我一个。
12
太子出事，最着急的是薛相。
他想找人商量，可惜皇后仍在禁足。
虽然忌惮薛家，但皇后令后宫子嗣凋零的狠辣手段，还是让皇帝心生厌恶。
坤宁宫被围得铁桶一般，由洪喜的人和御林卫亲自看守，连个消息都递不进去。
与此同时，贵妃病了，病得很重。
偌大的崇华宫宫门紧闭，谢绝一切探访。
宫中最后一个能在位分上压住我的人没有了。
一则传言悄无声息地从钦天监流出。
说我命格贵重，注定会做皇后。
当初如日中天的皇后和贵妃，正是因为挡了我的路，才会落得如今的下场。
嫔妃和宫人们对我的态度更加恭谨。
洪喜坐不住了。
他手捧一件五色缠丝的兽首玛瑙杯，笑容可掬地迈进延庆宫大门。
「娘娘，奴婢给您赔罪来了，上次不长眼得罪了娘娘，奴婢回去辗转反侧，心下实在难安，有心赔罪，又怕招娘娘烦。」
「奴婢只能四处搜罗好物什，就想着什么时候找到件能入眼的，拿来给娘娘和茯苓姑娘赔罪。」
他姿态放得极低，弓着腰亲手将兽首玛瑙杯捧到我面前。
又使了个眼色，命身后的小太监捧了一个托盘送到茯苓面前。
托盘里放着一套精致的十二生肖玉摆件。
我漫不经心地拿起兽首杯。
五色缠色的整块玛瑙雕刻，纹理细腻，浑然天成。
洪喜是用了心的。
这般精致的物件，在皇帝那儿都没有见过。
可惜了。
我手一松，玛瑙杯摔落在地，碎得四分五裂。
这么贵的物件，摔碎时的声响，跟一个素碗碟子也没什么差别。
我似笑非笑地瞥了瞥洪喜，他讨好的笑容直接僵在脸上。
「洪总管，对不住，刚才手滑了。」
「款冬，还不来收拾了？」
话音刚落，洪喜蓦地抬起头。
款冬旁若无人地默默收拾玛瑙碎片。
洪喜在一旁目光阴鸷，面色发青。
脸撕破了，谦卑小意就不必再扮了。
他站直身体，阴恻恻道：「珍妃娘娘是铁了心与咱家作对？」
「娘娘现在是受宠，但宫中的花没有常开不败的。」
「咱家养了一株心爱的牡丹，昨儿还开得好好的，结果夜里一场雨，只剩枯枝败叶了，扫兴！后来被咱家扔得远远的，听说被装到粪车里，和那些腌臜物一块儿堆肥去了。」
「娘娘这样的娇花咱家这些年见得多了，花开花败都看厌了，没一个长久的。咱家从陛下刚会走的时候就跟在身边了，说句大逆不道的，陛下是咱家一手养大的，既然娘娘敬酒不吃吃罚酒，那就别怪咱家翻脸无情。」
我叫了一声：「洪总管留步。」
洪喜转过身，表情傲慢。
「娘娘现在知道后悔了？可惜晚了。」
我微微一笑：「后悔谈不上，只是想纠正一下。我出身合浦海域，自小没见过牡丹，不懂什么花开花败，公公以娇花喻我，似有不妥。」
「不知公公可见过海葵？我们当地称为海中花，若非要以花喻人，那我也该是那海中花才是。」
洪喜拧着眉，听不懂我在说什么。
他愤愤拂袖而去：「胡言乱语，不知所谓！」
我揣着手静静地看他离去。
海葵形似花朵，缤纷艳丽，看似无害，实则浑身长满触手，毒性惊人。
最擅长利用美丽无害的外表迷惑对手，然后在猝不及防的时候，给他致命一击。
即便是经验丰富的采珠人，也不愿意招惹它们。
我轻轻哼起家乡小调。
经过今夜，洪喜被我得罪死了，他不会坐视我登上皇后之位的。
13
次日一早，我带着茯苓去芳仪殿看望容嫔。
她又病了。
容嫔本是余杭六品文官的女儿，三年前被南巡的皇帝看中带回京。
或许是京中气候与江南不同，自打进宫以来，容嫔的身子一直不大好。
容嫔长相清隽文秀，骨骼纤细，眉眼间带着江南烟笼寒水的哀婉。
我到的时候，容嫔半倚在床头，青丝柔顺，眼神温柔地看着五皇子。
五皇子两岁多些，生得粉雕玉琢，走路摇摇晃晃。
他张开短肥的胳膊，一把抱住张文景的腿，仰着小脸咯咯地笑。
我轻咳一声。
屋里和谐的画面瞬间被打破。
张文景有些慌乱地移开抚摸五皇子脑袋的手，屈膝行礼。
容嫔挣扎着要起身，被我按住。
我挥退伺候的宫人，让乳母将咿咿呀呀的五皇子带下去。
寝殿内一片安静，只剩下我们三个。
容嫔和张文景白着脸，大气不敢出，仿佛两个等待审判的犯人。
我为容嫔掖了掖被角，和气道：
「姐姐不用害怕，上回说的事，你们慢慢考虑，想明白了再来找我。」
「我这次来，是想问你要一个人。」
离开芳仪殿的时候，我身边多了一个叫崔桓的侍卫。
他是茯苓的相好。
也是他，无意间撞破容嫔与张文景的私情。
趁着夜色，我将崔桓带到崇华宫。
贵妃面色红润，正卧在美人榻上吃荔枝。
听到我的要求，贵妃随意打量了一下崔桓，挥挥手让他出去候着。
崔桓走后，贵妃直起身子，双眸含怒：
「先是让我买通钦天监，然后让我装病，现在又要让我哥哥将这个侍卫插入御林军，沈玉珠，你究竟要做什么？」
「皇后虽然被禁足，但你我都看得明白，只要寿春郡王还在京中，陛下便不会废掉皇后。」
「衡阳薛氏树大根深，你不去结交世家勋贵，累积势力与薛重抗衡，偏偏走些旁门左道，如何能扳倒皇后？」
「你所谓的第二份大礼，莫不是在诓我？」
我剥开一个红艳艳的荔枝，笑吟吟地递到贵妃嘴边：
「娘娘少安毋躁，要扳倒皇后和太子，关键不在我们，而在陛下。」
贵妃吃过荔枝，情绪慢慢平复。
她挑了挑眉：「此言何意？」
我从怀中掏出帕子，在水盆里浸了浸，亲自为贵妃净手。
「东宫与中宫的废立，均在陛下一念之间，我们就算斗垮薛氏，也不敢担保陛下一定会废掉皇后。」
「所以事情的关键，不在我们与薛氏斗，而要想办法让陛下与薛氏斗，或者说，让陛下以为……薛氏要与他斗。」
「我们只需借力打力，坐山观虎斗。」
「要想稳坐中宫，娘娘的手可脏不得。」
贵妃就势挑起我的下巴，美目粲然：「你有主意了？」
我眼眸一弯：「万事俱备，只欠东风。」
14
我怀孕五个月了，小腹开始隆起。
皇帝对我腹中孩儿十分上心，尤其当钦天监断言是位皇子之后。
因此当我夜夜受噩梦困扰，求皇帝召云间寺的高僧进宫为未出世的孩儿祈福时，皇帝没有丝毫犹豫。
六月初八，云间寺的高僧进延庆宫祈福。
高僧名唤觉慧，年纪看着不大，却精通佛理，通身气派，宝相庄严。
觉慧法师主持的祈福仪式名为全福礼。
在场之人须得是福运绵长，身体健全之人。
皇帝挥手让洪喜退下，说今日留宿延庆宫，不用他伺候。
洪喜低眉顺眼地退下，离开时脚步略显匆忙。
我使了个眼色，茯苓心领神会，不着痕迹地从侧门溜出。
祈福仪式结束的时候，天色已暗。
皇帝揽着我问觉慧：「太医查过，珍妃身子无碍，为何夜梦频繁？」
觉慧法师垂眸敛目，双手合十：「珍妃娘娘性情纯净，此番噩梦连连，乃是感应到宫中冤孽。」
皇帝的脸色阴沉下来。
他生性多疑，第一时间想到的便是寿春郡王手上的人命。
太子毕竟是他心爱的儿子，即使犯了错，也不容旁人含沙射影。
他目光沉沉地盯着觉慧法师，语气不善：「法师可是指寿春郡王？」
觉慧神色平静：「与寿春郡王无关，此冤孽起自后宫。」
皇帝脸色稍微缓和了些，继而皱眉苦思。
「可与夭折的皇嗣有关？」
觉慧道了声阿弥陀佛：「皇嗣乃是陛下天子血脉所化，万不可能与冤孽扯上关系。」
闻言，皇帝目中流露出微不可察的满意神色。
他的态度更和蔼了些：「法师可有明示？」
觉慧摇了摇头：「陛下见谅，小僧宿慧未醒，只隐约感知与数位女子的怨气有关。」
我闻言低呼一声，神情惊疑：「难道……与她有关？」
皇帝将我揽入怀中：「卿卿莫怕，你说的是何人？」
我命人将款冬从侧殿抬出。
甫一抬出，在场之人无不倒吸一口气。
觉慧目中满是悲悯，手中佛珠快速掐动，低低念了声阿弥陀佛。
只见款冬血肉模糊，整个人气息奄奄。
衣衫像布条一样挂在纤瘦的身体上，裸露在外的皮肤布满各式各样的血痕。
鞭伤，烙痕，刀刻，还有形状各异大小不一的烫疤。
新伤与旧伤交叠，看着异常可怖。
这些伤痕都是曾经洪喜强加在款冬身上的，如今又被她重现在皇帝面前。
我想起祈福前三天，款冬嘴里咬着竹筷，任崔桓拿着各色刑具在身上施加时的模样。
她额角的鬓发被汗水打湿，身体由于极度痛苦止不住地颤抖。
但她一声都没有吭，一滴泪也没有流。
在她醒了又昏，昏了又醒，连施刑的崔桓都感到痛苦，颤着声说够了的时候。
款冬目中满是哀求，努力地挤出笑：
「好妹夫，权当帮帮我，你看着我痛苦，我心里实际高兴得很，我这身子已经毁了，倘若能用它扳倒洪喜那个畜生，赔上这条命又算什么？」
手帕之下，我悄悄攥了攥拳头。
冲着款冬这一身伤，今天这出戏也得唱好了。
我绘声绘色地向皇帝描述了，如何机缘巧合在柴房中救出闭目等死的款冬。
大部分是事实，只是巧妙地改变了救人的时间线，以及隐瞒了我知道款冬背后曲折的事实。
皇帝一脸震惊。
我入宫时日尚短，不认识款冬情有可原，但他早前出入坤宁宫，是熟悉款冬这张脸的。
皇帝上前一步，眉头皱得死紧：
「你是皇后身边的大宫女，怎么会被洪喜折磨成这样？皇后不管吗？」
款冬虚弱地摇头，泪水大颗大颗地涌出，混着满脸血污。
她口中啊啊地叫，吃力地抬手比划。
皇帝神色有异，俯身伸手掐住她的腮，迫使她张口。
身后的茯苓惊叫一声。
我也不由得睁大眼睛，心神震动。
款冬的舌头何时断了？！
皇帝惊了一惊，随即恍然：「朕明白了，是皇后做的是不是？」
「皇后怕你对外泄露坤宁宫的事，所以拔了你的舌头，把你送给洪喜讨他欢心是不是？！」
「好一个皇后！为了在朕的身边安插耳目，连跟随多年的大宫女都能舍了出去。好呀，朕真是小看了她！」
我迅速咬了下舌尖，稳住心神，上前轻轻挽住皇帝的胳膊，不动声色地将他掐在款冬脸上的大手带离。
我动作轻柔地为他捋着胸口，语气和婉：「陛下，您先消消气，依我看，您错怪了皇后娘娘。」
「您想啊，皇后娘娘是后宫之主，后宫里有什么风吹草动，没有能瞒过娘娘眼睛的，自您踏入后宫，娘娘什么都知道，又有什么理由去拉拢洪总管，打探您的消息呢？」
皇帝冷哼一声：「你不说我还没想到，她哪里是打探后宫的消息，分明是为她的好哥哥，为她的好儿子打探朝堂上的事！」
「历来后宫不得干政，她薛蘅居然敢公然违背祖宗家法，窥伺圣意，她如此胆大妄为，莫不是以为朕真的不敢动她？！」
「洪喜呢？！把这个狗奴才叫来，朕要好好审审他！」
茯苓有眼力见地跑出去，不多时带回一个年约八九岁的小太监。
皇帝皱眉，语气很不耐烦：「怎么回事？洪喜呢？」
茯苓口齿伶俐：「回陛下，洪总管今日不当差，人也不在家中，奴婢四处找不到人，怕陛下等久了，只好先将洪总管家中的小福子带过来。」
小福子一眼看到地上不成人形的款冬，吓得眼泪扑簌簌地落，瘦小的身子抖抖索索。
茯苓只得安抚他：「小福子，陛下问你话呢，洪总管去哪里了？」
小福子害怕地摇摇头：「老祖宗不让说。」
皇帝已极不耐烦，一脚踢在他的肩膀上：
「哪来的老祖宗！朕怎么不知道宫中还有个老祖宗？快说！洪喜去哪里了？」
小福子捂着肩膀，挣扎着起身跪好：
「回……回陛下，老祖……洪公公陪薛相爷去了坤宁宫。」
殿中倏然一静。
皇帝的声音轻得不可思议，像极了风雨欲来前的最后一丝宁静：
「……朕好似没听清，你说洪喜陪着谁？」
小福子眨眨眼，一脸懵懂：「回陛下，是薛重，薛相爷。」
砰的一声，皇帝一脚踹翻身前的几案。
案上的器物摆件丁零当啷散了一地。
宫人霎时跪了一地。
连觉慧大师都屈膝跪在地上，手不停捻动佛珠，嘴唇无声翕张。
我也从善如流地跪在地上，垂下脖子，做出顺从的姿态。
皇帝面色铁青，呛啷一声抽出侍卫腰间的剑，剑锋雪亮。
「好个洪喜，好个薛重，在朕的后宫随意来去，对朕的禁令视若无睹，他们眼里还有朕吗？！」
「朕的天下，何时姓了薛？！」
「朕这就去宰了这帮吃里扒外的东西！」
15
皇帝点了数十御林卫的人，怒发冲冠地走了。
延庆宫内一片狼藉。
茯苓哭着扑倒在款冬身前。
小福子也一改畏缩懵懂的模样，惶急地跪到款冬身边，支棱着手，想抱又无从下手。
他张了张嘴，还没出声，眼泪就哗哗流下来。
「款冬姐姐，你怎么变成这样了？！前两天不还好好的吗？」
「你教我的话，我都说了，你不是说过了今夜，我们就解脱了吗？」
「你怎么变成这样了，你不要小福子了吗？」
我喉头像被什么堵住了，哽得难受。
款冬躺在地上，双眼望着房顶，血痕斑驳的脸上，带着快意的笑。
她四肢无力地瘫在地上，一道道赤红的伤口像从身体内部长出的荆棘。
以身作壤，滋养出足以致命的尖刺。
我低声唤了一个小太监，吩咐他去侧殿将张文景叫过来。
太医是早就备下的，为此张文景还专门跟太医院告了假。
原本计划戏演完了，皇帝走了，就能及时给款冬治伤。
崔桓下手有分寸，款冬身上的伤虽看着吓人，却并不致命，多养些时日总能恢复。
只是没想到款冬的恨意如此决绝，竟然不惜咬断自己的舌头，也要拖洪喜和皇后下水。
觉慧静静立在角落里，目光复杂。
眼神中有悲悯，有快意，也有深沉的愧疚。
我走近觉慧，双手合十，行了个礼：
「多谢大师今日出手相助。」
觉慧侧身避开：
「娘娘折煞，小僧六根未净，此番受勇毅侯相邀，也只是为一己私欲。」
很少有人知道，云间寺的觉慧大师出家前还有个妹妹。
两人幼时遭逢家变，父母亲族俱亡。
兄妹二人相依为命，一路从禹州逃难到京城。
然而京城居，大不易。
对两个年幼的孩子而言，凭自己根本活不下去。
于是兄妹依依惜别，拉钩约定日后再见。
哥哥冬云进了云间寺做了和尚，妹妹冬雪则入宫当了宫女。
后来冬雪因为模样出色被洪喜看中，强行纳入房中，没过多久就被生生折磨死。
死时形销骨立，躺在柴堆里喃喃嚷渴。
款冬给了她一碗水，她却没喝。
后来才明白，她喊的是哥。
洪喜的院中有块花圃，里面牡丹开得极盛。
冬雪和其他几位苦命的女子，就静静躺在那里。
我不知说什么好。
窗外冷月高悬，清晖熠熠。
这样美的月色下，不知又有多少性命无声消亡。
16
一夜之间，前朝后宫起了大震荡。
薛皇后被废，迁入冷宫。
薛重被免去宰相一职，贬谪至战乱不断的北境小城，做七品县令。
相比之下，皇帝身边的大总管身死的消息，都显得不那么引人注目了。
一卷草席，一辆破车，洪喜大概做梦也没想过，他的最终归宿会是城外乱葬岗。
我想起他那日嚣张的牡丹和腌臜物的言论，不由摇了摇头。
海中花还在，常青树却倒了。
朝堂后宫两位大人物的同时倒台，打得薛家措手不及。
寿春郡王哭天抢地跑来找皇帝求情，试图用父子亲情换回薛家的荣光。
却在宫门口被侍卫拦下。
御林卫的首领一脸为难：「寿春郡王，您请回吧，陛下说了不想见您。」
寿春郡王半点没犹豫，掀起袍子直挺挺地跪在宫门前，丝毫不在乎周围臣子宫人们诧异的眼神。
虽然残虐，但他不蠢。
薛家是他面对其他皇子时的最大底气，保不住皇后和薛相，他斗不过背靠贵妃和勇毅侯的雍王。
与大业相比，一时折辱算得什么。
消息传进宫的时候，皇帝正在给我腹中孩儿取名字。
听到侍卫汇报，他一把丢下手里的笔，冷笑一声：「他愿意跪就让他跪着。」
我放下手里研磨的墨碇，柔声细语：「陛下，还是见见寿春郡王吧，父子哪有隔夜仇。」
「郡王性子倔，不懂您的苦心，您慢慢教就是了。眼下日光暴晒，郡王熬坏了身体，最后心疼的还不是您。」
皇帝默了默，叹道：「他要是有你一半懂事，朕也就不必这么操心了。」
说罢，他朝侍卫不耐地挥挥手：「还愣着干什么？让他滚进来！」
语气虽然不悦，却并不真的恼怒。
我摸了摸肚子，眼珠轻轻转动。
皇帝子嗣单薄，对未出世的孩子尚且如此用心，何况是他悉心养了十多年的长子。
皇帝虽厌了薛家，但寿春郡王毕竟有他一半血脉。
用，还是弃，他还在纠结。
我嘴角翘起。
那就让这位前太子亲自推他一把。
17
寿春郡王甫一进门，就砰的一声跪下，哭得涕泗横流。
「父皇，不知母后和舅父做错了什么，惹得父皇如此不快，您可否看在儿子的面上饶了他们？」
「薛家一向对父皇忠心耿耿，且多年扶持父皇有功，儿子实在想不明白，究竟是什么天大的过错能让父皇如此震怒？父皇莫不是听信小人谗言，糊涂了不成？」
皇帝一言不发，脸色逐渐难看。
我看在眼中，不动声色。
卧榻之侧，岂容他人鼾睡。
对一个帝王而言，没有什么比权力更重要。
这些年薛家仗着从龙之功，处处辖制皇帝。
外朝有薛重，一手遮天，以直谏为名多次违逆圣意。
内宫有皇后，残害皇嗣，确保没有人能威胁到身具薛氏血脉的太子。
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