晏子曰：“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同。所以然者何？水土异也。”这段话来源于“晏子使楚”的故事，见于《晏子春秋·内篇杂下》。成语“南橘北枳”或“橘化为枳”是出于此，用来比喻同一事物因地理环境的影响不同而发生变异，或比喻人。
那么为什么淮南的这种橘树在当地能结出又香又甜的果实，而移植到淮北后，结出的果实却像枳一样又酸又苦呢？
“南橘北枳”是说南方的橘子移栽到北方之后其味道、色泽等品质都发生变化，不能称为橘，只能称为枳的现象。地理环境的改变可使性状发生改变。“南橘北枳”与地理环境息息相关。
南北之差，主要是因为秦岭-淮河线。南北分界线，一般指的是秦岭－淮河线。秦岭即在中国中部横亘着一条东西走向的山脉，它就象一堵“挡风墙”阻止冬季冷空气南下，拦截夏季东南季风的北上。淮河位于中国东部，介于长江与黄河之间，是中国七大河之一。秦岭－淮河线是中国南方和北方的地理分界线，此线的南面和北面，无论是自然条件、农业生产方式，还是地理风貌或是人民的生活习俗，都有明显的不同。这里说的南北之分，是指自然地理上的南北之分，也说是亚热带与暖温带之分。
柑橘是生长在秦岭—淮河以南的亚热带水果，秦岭—淮河以南属于亚热带、湿润地区，在气温高、丰富的环境下形成的土壤条件，适合柑橘的生长，其味道酸甜可口；而秦岭—淮河以北为暖温带、半湿润地区，气温低、降水少，土壤的性质也发生了变化。因此，在这一地区生长的柑橘皮质、形状、味道都发生了改变。
晏子说：水土异也，便意味着柑橘生长也需要它所适应的水土环境和生存环境。但晏子所说的“水土”实际上不完全是水和土壤，应该还包含气候等因素的。首先我们必须了解柑橘的生长习性，柑橘为多年生常绿果树，它的一生经历营养生长、结果和衰老、死亡的变化，且一生中随着四季的气候变化有规律地进行萌芽、抽枝长叶、开花结果、进入相对休眠等物候期。
柑橘性喜微酸、湿润环境，最适宜的生长温度为26度，最适合生长的湿度为75度，而我国南方的气候条件完全满足柑橘的生长，季风性气候为南方带来了充沛降水保证了南方湿润环境，为柑橘的生长和挂果成熟提供了充足水分。在土壤环境上，北方土壤以黑土地为主，而且土壤湿度比较低，并且柑橘对土壤的PH值要求比较严格；在南方种植的柑橘一般选择土壤稀松，排水条件较好的地带种植，而碱性过大的土地不利于柑橘的生长。
南橘北枳说明了环境因素对植物生长的影响，其中对生长在南方的橘子的影响比较大的非生物因素是温度。柑橘是热带水果，南方气候受靠近海洋的影响，所以比较暖和，于是，柑橘在温度高的南方生长良好；在温度较低的北方生长不好，温度低影响了柑橘的品质。
总而言之，“橘生淮南则为橘，生于北则为枳”，即“南橘北枳”并不只是晏子所说的“水土”因素，还有气候等因素造成的，不过也说明了不同的地理环境影响着不同的植物的生长，环境对植物生长有指示作用。
