灾荒时期，许三观用卖血的钱让家里人去胜利饭店吃面条。但是却让一乐吃红薯，一乐想吃红薯就去找何小勇，但是何小勇并不认他。一乐一气之下离家出走，最终许三观找到了他并带他去吃面条。
反革命时期，原本许三观以为自己没仇人也没有得罪过别人不会被批斗。没想到，许玉兰被人贴了大字报说她是妓女。就这样一家人陷入了被人指指点点的困境。
随着时代的变迁，一乐二乐去了乡下，只留了三乐在城里机械厂上班。二乐回去了一趟，但是整个人很没力气，许三观和许玉兰怕一乐在家不利于他早日调回城里就催他回乡下。许三观卖了血给了一乐并让他拿点给二乐。
没过多久二乐的生产队对长要到家里吃饭，家里没钱，无奈许三观又只能去卖血。但是因为卖血没隔三个月不能再卖了。这时，许三观遇到了根龙，李血头看在根龙的面子上让他卖血。但是，没过多久根龙就头晕了，许三观把他带到了医院。回到家他觉得自己也头晕，再想想卖血败掉身体的阿龙，他感受到了卖血给身体带来的影响。等他再去医院，根龙已经死了。
一乐的身体越发虚弱，刚好二乐来看他，发现了发高烧的一乐。二乐赶紧带一乐回家，两人回到家去看医院才知道一乐得了肝炎，得去上海治疗。
许三观到处筹钱，每个人都给与了帮助。何小勇的老婆和两个女儿借的最多。借了钱许玉兰先带着一乐去治疗，许三观准备一路卖血去上海。
许三观路上先卖了两次血，第二次只撑不住倒下了，结果医院又给他输了700毫升血，花了卖两次血的钱。后来带来喜来顺卖了一次血，最后来喜卖了一次血给他。许三观终于到了一乐住的医院。
金句:她知道何小勇倒霉了，只是睁圆了眼睛，半张着嘴，吃惊了一些时候，连笑都没有笑一下
一乐坐在屋顶的烟囱上，看到另外的屋顶在阳光里发出了湿漉漉的亮光。有一只燕子尖利地叫着飞过来，盘旋了几圈又飞走了，然后很多小燕子发出了纤细的叫声，叫声就在一乐前面的屋檐里。一乐又去看远处起伏的山群，山群因为遥远，看上去就像是云朵一样虚幻灰蒙蒙如同影子似的。
二乐背着一乐，那条棉被又盖着一乐，所以二乐走去时像是一辆三轮车那么庞大，雪地上留下他的一串脚印，脚印弯弯扭扭，深浅不一，在路灯的光线里闪闪发亮。
他双手抱住自己，在街道中间抖成一团，他的两条腿就像是狂风中的枯枝一样，剧烈地抖着，然后枯枝折断似的，他的两条腿一弯，他的身体倒在了地上。
。他看到河水被晚霞映得通红，有一行拖船长长地驶了过来，柴油机突突地响着，从他眼前驶了过去，拖船掀起的浪花一层一层地冲向了河岸，在石头砌出来的河岸上响亮地拍打过去。
这一天许三观走在街上时，脸上挂满了笑容，笑容使他脸上的皱纹像河水一样波动起来，阳光照在他脸上，把皱纹里面都照亮了。
他的泪水在他脸上纵横交错地流，就像雨水打在窗玻璃上，就像裂缝爬上快要破碎的碗，就像蓬勃生长出去的树枝，就像渠水流进了田地，就像街道布满了城镇，泪水在他脸上织成了一张网。
