15岁时，他考入江南高等学堂后，一次与来自四面八方的客人同桌就餐，就能用8种方言与大家交谈。

18岁，他参加了在北京举行的留美考试，名列第二，远超同批的胡适（第55），竺可桢。

到了美国后，他进入了康奈尔大学。主修了数学，选修了物理学、哲学、逻辑学、音乐。

作为一个外国留学生，他在该校的数学成绩，获得过两个100分，一个98分，多年保持了该大学平均成绩的最高纪录。

22岁获得数学学士学位。

到了大学四年级，教授告知他同时具备申请数学，或哲学研究生奖学金的水平，结果从数学系毕业的他，又改行成为了康奈尔大学哲学系的研究生。

23岁，他又进入哈佛大学攻读哲学、选修语言学和音乐。

26岁时获得哈佛大学哲学博士学位。

他用圆规画出哲学思想的半径，用数学公式算出吉他的音准，用各国语言学习相对论。

他真是无所不能，以至于他完成学业后，康奈尔大学给他这位哲学博士，提供的教职竟是“物理学讲师”。

胡适那时就已是一位不简单的人物，但对他极为欣赏，撰文道：“此君与余同为赔款学生只第二次遣送来美者，毕业于康南尔耳，今居哈佛，止治哲学，物理，算学，皆精。以其余力旁及语学，音乐，皆有所成就。其人深思好学，心细密而行笃实，和蔼可亲，以学以行，两无其儔，他日所成，未可限量也。”

28岁那年，他决意回国，目的之一是要回老家退婚。尽管北大一再邀请他前去任教，他最终还是选择了母校清华。清华原拟安排他教数学，可到校后又让他加授英文，随后又让他改教中国史和哲学，最后决定教授心理学和物理。而此时，他常到胡适家长谈的却是音韵学和国语罗马化问题，就跟他们在康奈尔读书时一样。

之后的20多年里，他曾在哈佛大学、清华大学、夏威夷大学、耶鲁大学、加州大学伯克利分校任教。

54岁，他当选为美国语言学学会主席。同年被选为美国语言学会（LSA）会长。

57岁，他当选为中国中央研究院第一届院士、美国艺术与科学院（AAAS）院士。

69岁时，当选为美国东方学会（AOS）会长。

89岁时，应中国社科院语言研究所之邀回国，受到全国政协主席邓小平的热情接见，并接受了北京大学授予的名誉教授称号。录制国际音标时，他发了四百多种元音、辅音和声调，连非常细微的差别都十分确切，发音辨音能力与他年轻时一样。在座者无限惊讶，钦佩之至。

在漫长的教学生涯中，他教过物理学、数学、哲学、中国音乐史、中国语言、汉语语法、理论语言学、逻辑学等课程。

他不仅会说几十种方言，且通晓英、德、法、日、古希腊、拉丁、俄等多国外语。他一生最大的快乐，就是到世界各地，当地人都会认他做“老乡”。一次，他在索邦大学讲演，用的是纯粹标准国定的法国语音。讲毕，听众对他说：“你法语说得真好，比法国人说得都好。”二战后，他到巴黎车站，对人讲巴黎土语，对方以为他是土生土长的巴黎人，遂感叹道：“你回来了啊，现在可不如从前，巴黎穷了。”之后，他又到柏林，用带着柏林口音的德语和当地人聊天。邻居一位老人对他说：“上帝保佑，你躲过了这场灾难，平平安安地回来了。”

他最“好玩儿”的演讲之一，就是把英文完全倒着发音朗读并录下音来，等到把这段录音再倒过来放时，听众听到的是纯正的英语发音。

他还雅好音乐，精通多种乐器，毕生与钢琴为伴。他是中国最早的钢琴作品的创作者，一生创作过百余件音乐作品，包括声乐和器乐。他从1920年开始陆续以“五四”以来的新诗进行新型的艺术歌曲写作，并于1928年编辑出版了个人第一本歌曲集《新诗歌集》。此书在当时中国文化界颇有影响，著名音乐家萧友梅盛赞这本歌集“替我国音乐界开了一个新的纪元”，并说：“这本歌集出世之后，教我们不能不称呼他‘中国的舒伯特’。”他最著名的歌曲作品就是独唱《教我如何不想他》。这首创作于1926年的作品，是中国最早的艺术歌曲之一。

他不仅夫妻恩爱，而且阖家美满，共养育了四个女儿。他与女儿们，凡有机会在一起，就组成一个家庭合唱团，分声部地练习演唱他的新作或旧作。四女长大后，都获得名校学位，事业上皆有成就：两位数学家、一位化学家，大女儿如兰同时还是音乐家。大女儿如兰、二女儿新那均为哈佛毕业，大女婿、二女婿皆为清华大学学士、麻省理工博士。如兰是哈佛大学首位华裔女教授，执教于东亚文明系和音乐系，还是台湾“中研院”院士中的首位音乐专家，与夫君成为夫妻院士;新那是有名的化学家，夫君黄培云日后成为中南矿冶学院副院长、院士。

几乎没有人能像他那样，把自然科学和人文科学这两种文化融合得如此娴熟。他是如此博学，以至于给他冠以数学家、语言学家、翻译家、哲学家、逻辑学家、音乐家等头衔，都不足以涵盖他的成就。除了“学者”，人们再也想不到其他更适合的词来配他了，人们只能说他是一个“文艺复兴式的智者”。

他是中国现代语言学先驱，被誉为“中国现代语言学之父”，同时也是中国现代音乐学之先驱，“中国科学社”的创始人之一。

他是，赵元任。