绿帽子，顾名思义，就是绿色的帽子，意指被人戴绿色的帽子。隐含的意思是一个男人自己的女人和别的男人偷情、相好，那么这个男的就被称做是被戴了绿帽子。被人戴绿帽子是件很不光彩、很丢人、丢脸面的事情。
中国的男人们大抵最害怕自己戴上那“绿帽子”，说来有一段让人饶有兴趣的史话。绿帽子”的演变过程长达两千年，“乌纱帽”则起源自南朝刘宋年间（另有说东晋时宫中就开始流行）。有意思的是这顶“帽子”都是在朱元璋手上最后“定型”，成为一个具有特殊含义的词。
【秦汉】时期规定犯人穿一种特制的衣服，称为“赭衣”，其色赤褐。班固《汉书·刑法志》有载“奸邪并生，赭衣塞路”，可见至迟在汉代“赭衣”已为罪犯的代称。唐宋时期，视碧青绿诸色为贱民所穿服装之色。唐代地方官吏对犯罪之人“不加杖罚，但令裹碧头巾以辱之”（《闻见录》），并根据情节轻重“以日数为等，日满乃释”。沈括在《梦溪笔谈》中写道：“苏州有不逞子弟，纱帽下著青巾，孙伯纯知州判云："巾帽用青，屠沽何异？"”这表明在唐宋人心目中，穿戴碧绿青诸色的是最低贱的人。
自【元代】开始，碧绿青诸色的服装限于“娼妓”、“乐人”所穿。《元典章》规定：“娼妓穿皂衫，戴角巾儿；娼妓家长并亲属男子，裹青头巾。”明太祖朱元璋于洪武三年（1370年）下诏规定：“教坊司乐艺着卍字顶巾，系灯线褡膊，乐妓明角冠皂褙子，不许与民妻同。”同时还规定：“教坊司伶人常服绿色巾，以别士庶人服”。朱元璋明令让娼妓家的男子必须头戴绿巾，腰系红褡膊，足穿带毛猪皮鞋，不许在街道中间行走，只准在左右两边“靠边走”。由此一来，人们见着戴“绿帽子”的便知其家中那位是“青楼一族”，戴“绿帽子”也成为某男子的妻女卖淫或妻子私下“偷汉子”的俗称。据明朝郎瑛所撰的笔记《七修类稿》载，相传于春秋时期，依靠妻女卖淫收入为生的男子以绿头巾裹头作为识别。而绿色在中国古代被视为低贱者的用色，《汉书．东方朔传》提到馆陶公主刘嫖的情夫董偃，头戴绿帻，颜师古的注是：「绿帻，贱人之服也。」。唐朝诗人李白在《古风》中也有「绿帻谁家子，卖珠轻薄儿」之句，可见当时绿色为低贱者所用的颜色。
至于把绿色视为低贱者用色的原因，有一种说法是与龟有关。绿色为龟之颜色，而古人误以为雌龟要与蛇交配才可以繁殖，甚至以为龟没有雄性，如明朝长乐人谢肇浙所着的笔记《五杂俎》就提到龟不能交配，所以纵容雌龟与蛇交配来繁殖后代。不少古书如《列子》、《说文解字》、《博物志》等均有类似说法。因此把妻子与他人通奸的男子称为「龟」。《七修类稿》与唐朝封演所撰的笔记《封氏见闻录》均有提到，唐朝李封为延陵令时，手下犯罪，他就要他们戴绿头巾作为羞辱。但当时仍未有把「绿头巾」定型成妻子跟别人通奸的意思，只是象徵身份低贱。而郎瑛则于《七修类稿》中说出自己的见解，认为以绿头巾为羞辱，是因为绿头巾是春秋时期妓女之夫的首服。
把绿头巾定义为妻子通奸应在元朝之后。据《元典章》载，当时规定娼妓家长和男性亲属要裹青头巾」，而青、绿二色相近。此例一直沿用至明朝，《明史·舆服志》载，明太祖朱元璋在洪武三年下诏规定教坊乐人和伶人要戴青巾，而乐人、伶人之妻通常都是乐妓、女伶，虽然以卖艺为主，「绿帽子」一词则是清以后的用法，易实甫作《王之春赋》就有「帽儿改绿，顶子飞红」之句，描绘了当时官场的性贿赂。于是「绿头巾」或「绿帽子」就成为妻子与人通奸的男子之代称了，这种用法亦流传至今。
