古人认为，青、赤、黄、黑、白五种颜色是天然存在的，也就是基本色，所以称之为五正色。而绿、红、碧、紫、骝黄五色是由五正色合成的，所以称之为五间色。而且，更进一步地，这两类颜色被划分为贵、贱两层，正色为尊为正统，间色为卑为非正统。
古代的衣服分衣和裳，上面所穿的叫衣，下面所穿的叫裳。一般而言，上衣穿正色，下衣穿间色。
绿色作为间色的一种，从先秦以来就是低贱之色，不被世人所认可。不过，正色、间色的贵贱之分并不是一成不变的。
元朝建立后明文规定，倡优、娼妓家男子必戴青巾，以作这类卑贱人家的标志。元代规定的是青巾，明朝却变成了绿巾，为什么会有这种变化呢？青色、绿色本来有正色、间色之分，但随着统治者对青色的厌恶，以及青色、绿色的相近，所以绿色、青色逐渐被混淆，青巾、绿巾也跟着混为一谈。
因此，元初的赵孟頫在点评戏曲曲谱时就曾说道，“院本中有倡夫之词，名曰‘绿巾词’”。法律规定，绿头巾成为倡优和娼妓的行业标配，男子裹绿头巾，要么家里有人是娼妓，要么自己是从事音乐或戏曲的，无论哪一种都很低贱。
这是因为身份低贱，倡优的妻子大多是同行，即便不是，也常常会沦为歌伎，而女艺人的身份就注定了她们会经常被人玩弄。这对男倡优而言，当然是巨大的羞辱。所以，明代以后，便有人把妻子有奸情称之为给丈夫戴“绿头巾”，成了一种挖苦、嘲讽的俗语。
清朝入关以后，一般人不再裹头巾，改成了戴瓜皮帽子，这大概是由于男子的发型改成了辫子的缘故。虽然头巾没有了，但类似的行为没有断绝，所以人们又从“绿头巾”引申出“绿帽子”一词，借以表达同样的含义。
