元末明初戏曲家高明，出生在一个书香门第之家，祖父、伯父都是诗人，受家庭环境熏陶，高明幼时即熟读诗书经史，青年时以才华横溢而声名远播。高明不仅通天文晓地理，对于戏曲创作也颇为痴迷，缘于高家大院，为老人祝寿或者节日时，必请戏班子前来助兴，高明耳濡目染兴趣极浓。

公元1345年，高明得中进士，不得不收起对戏曲的热爱，收起行囊奔赴处州任职。公务虽然琐碎，但高明还是忙里抽闲，走街串巷收集民谣民调，尽兴时便写上几首，哼唱出来自娱自乐。逍遥日子没过几天，公元1348年，一个叫方国珍的在浙东起义反元，高明被朝廷任命为浙东阃幕都事，前去协调各种事务。高明再次背起行囊，赴杭州任职。

颠沛流离之苦尚能忍受，但无法专心于戏曲创作，让高明很苦恼。到任之后，因为工作并不顺心，高明毫不犹豫地炒掉工作，回家专心搞创作。初时写作并不顺利，多年混迹于官场之中，早已脱离生活，没有可创作的素材。于是，高明再次背起行囊游走四方，深入民间收集素材。

当时地方小戏台经常上演宋代遗传下来的一部戏《赵贞女蔡二郎》，故事讲述了一个名叫蔡二郎的秀才上京赶考高中状元，面对荣华富贵抛妻弃子，最后落得骂名的故事。每次演出时，随着故事情节，总会引起观众唏嘘感叹，甚至痛骂负心之人。

看戏本是一件趣事，但许多观众看完戏后，或抹泪离去，或痛骂不已，久久沉浸于剧情之中无法自拔。此情此景，深深触动了高明，他决定写一部戏，以皆大欢喜为结局，让看戏的观众不再气愤伤感。于是，《琵琶记》的雏形渐渐在高明脑海里构思出来，高明在开篇写下了“休论插科打诨，也不寻宫数调，只看子孝与妻贤。骅骝方独步，万马敢争先”？

高明全身心投入创作之中，一道圣旨却将书写计划打乱。公元1356年，朝廷任命高明为福建省都事，这是许多官员觊觎的肥差，高明心系创作百般推辞，结果推辞不掉只好上任。高明路过宁波时，曾经反元而又受招抚的方国珍，听闻高明博学多才，便想将其收至麾下。于是，方国珍派人半路拦下高明，许以高官厚禄，劝高明弃朝廷为他所用。

面对名与利的诱惑，高明突然间悟出，继续混迹于官场之中，终将会远离自己的梦想，而《琵琶记》的创作也将遥遥无期。于是，高明果断辞掉朝廷和方国珍的高薪聘请，就在宁波城东的一个村庄隐居下来，闭门谢客，开始撰写构思已久的《琵琶记》。

为了达到动人境界，高明将自己融入到戏曲中，与故事里的人物同呼吸共命运，喜怒哀乐皆不由已。“风声月色来亭榭，老泪年来湿几更。”一句唱词、一首曲子，高明都要经过反复吟唱，无论是故事情节还是人物心理活动，他都精益求精。在进入写作时，高明习惯一边写，一边用脚打拍子，而手则敲击桌面。结果随着时间推移，楼板竟然被踏穿了，桌子也因为拍打而留下深深的凹痕。

呕心沥血数年，一部《琵琶记》终于面世了。《琵琶记》一共写了42出，从汉代书生蔡伯喈新婚写起，再到赴京赶考，随后发生的故事层层递进，而高明也将人物赋予新的面目，不再是背信弃义之人，而是努力挣扎做到全忠全孝的形象。

《琵琶记》问世后，迅速在民间引起轰动。寒门苦读，求取功名，荣华富贵之后，不忘糟糠之妻，书生蔡伯喈的新形象深入人心。戏台前人头攒动，观者如潮。《琵琶记》蜚声剧坛，有人把书进献给明太祖朱元璋，朱元璋读后给予很高评价：“高明《琵琶记》，如山珍海味，富贵家不可无。”一部戏让高明声名鹊起，朱元璋爱惜人才，几次聘请高明出来做官，均被高明婉言谢绝。有人不理解，讥笑高明是戏痴。不为名利惑，入戏三分痴，才是高明最真实的内心写照。

南戏始于宋光宗朝，是中国百戏之祖，戏文通俗易懂贴近生活，颇受民众欢迎，但为当时文人雅士所排斥，而难登大雅之堂。高明的《琵琶记》以“词采绝佳，串插甚合局段”达到文学艺术顶峰，更以宣扬“贤孝”而为大众追捧，从而奠定了南戏在明清时期的重要社会地位。《琵琶记》成为经典名著，史称第七才子书，而高明也被称为“南戏之祖。”