1518年，德国天主教为了圈钱，公然出售“赎罪券”。他们声称这种“赎罪券”是神的恩典，买了它的人就可以被赦免身上的罪孽，免受炼狱折磨。
这听起来，是不是很像走江湖卖膏药的大骗子说的话？
我们不蠢，德国民众也不笨。天主教惹众怒了。有个叫做马丁·路德的人跳出来质问教会。他得到了民众的支持。德国社会由此慢慢形成了一个新的基督流派——新教。
没想到，教会流派的对峙，竟然成为了一个数学概念之争的导火线。
公元前6世纪，古希腊的数学家们发现了一个数学悖论。由于无法解决，他们选择回避。直到16世纪，新一代数学家重新开始研究这个问题。
他们不再试图攻克这个古老的悖论，而是直接以此作为基础，继续推导下去，使大量原本难以计算的数学难题得以解决。这一发现震撼了整个数学领域。
但是，这种做法的推广受到种种阻碍与打压。支持者与反对者的对抗，竟然持续了几个世纪。多位数学家因此受到封杀、软禁，前程与生命都受到威胁。
国际著名数学家阿米尔·亚历山大，在《无穷小》这本书里，详细地解说了这个数学概念的发展历程。为了维护或者消灭它，置身其中的每个人都费尽心力。当中涉及众多举世闻名的哲学家，包括亚里士多德和伽利略。
它的重点在于分析意大利与英国对这个概念的不同态度，导致了这两个国家不同的发展走向。
到底是怎样的数学概念，引发了如此长久且影响深远的对抗？
其实“无穷小”的概念本身并不复杂。它的意思是“一条线是由不可分量构成”。其在数学范畴中的悖论点是，任何正的量，即使它非常之小，也总可再分。
对于普通读者来说，这或许不容易理解。但数学界一直存在不少仍未能完美解说的概念。比如三十年前，0不是自然数，而现在0又被认定为自然数。
这不是重点。重点在于，当“无穷小”一被再次提出来，就被认为在挑战原有社会制度与秩序的权威。
“赎罪券”事件，让天主教惊魂未定。如今竟然又来一个想要改写基础的数学概念。这不是要动摇稳定有序的社会根基吗？真是反了！
天主教与誓死效忠于它的SJ组织绝对不会允许这样的事情发生。
SJ是什么？它为何要对一个小小的数学概念围追堵截？
SJ是由一个西班牙贵族伊纳爵·罗耀拉创建的。伊纳爵本来非常着迷于骑士文学。他推崇军事，流连浪漫爱情。
据说他在某天晚上得到圣母玛利亚的启示，从此像换了个人，一心研究神学，并吸引了许多同频的人。这些人全都是攻读神学的精英。
1539年，他们决定团体正式化，一起成立SJ组织，以强大的学术力量效力于天主教会与教皇。
SJ的厉害之处在于，他们成立SJ学院，传授各个领域的知识，最终目的是全力培养神学精英。学院不断在学术研究上获得发展，吸引着欧洲各阶层的学子。
SJ学院的毕业生包括皇室成员，如罗马皇帝斐迪南二世；包括政治家，如红衣主教黎塞留；包括哲学家，如笛卡尔......可以说，SJ是精英的天下。
这就是它的良苦用心——自上而下地把国家制度控制在天主教会的手中。
在SJ的眼中，“无穷小”概念在学术上挑战了权威的欧几里得理论，在精神上企图颠覆教会控制下的社会秩序。
意大利的失策
作为世界神学中心的意大利首都罗马，对以“无穷小”为基础推导出的成就视而不见。
以克拉维斯为代表的SJ与教会，坚持遵循欧几里得的方法，避免接触引发新思维的“无穷小”。他们的对手，是伽利略及其弟子。
双方就此辩论了几十年。最终以伽利略被终身软禁为转折点，“无穷小”学派被打压下去。意大利继续长久地维持着政教合一的国家统治制度。
由于他们的因循守旧，意大利逐渐丧失了它的欧洲文艺复兴中心地位。欧洲文化中心慢慢地移向，更具有开放性的英国。
实际上，“无穷小”在英国也曾遭遇教会的排斥。但与意大利强调神职天赋的浓重宗教气氛不同，英国更为讲求实用。
经历了三十年战争，意大利教会仍冥顽不化，执着于把所有权力揽在怀里。
而英国经历了从1640年~1660年的国家“空窗期”（没有组织治理国家的无政府混乱时期），意识到没有什么比一拍两散更恐怖。
英国的明智
极端对抗，不如相互协作、求同存异。
以托马斯·霍布斯为代表政治家反对君权神授，主张君主专制。他反对“无穷小”，是担心这个概念会影响阶级统治。
托马斯·霍布斯的对手，是坚持“无穷小”的数学家约翰·沃里斯。他在“无穷小”为基础，推导出微积分。而微积分应用在现代化进程的各个领域当中，让英国处处领先于其他国家。
虽然托马斯·霍布斯看不起约翰·沃里斯，但是“无穷小”引导的一系列利于国家的科学发展，对巩固君主专制却有莫大帮助。
基于实际利益的考量，他们各自所属的两大阵营，渐渐愿意放下姿态，积极寻求一条共同维护国家发展的道路。由此，英国从一个处于欧洲文化边缘的“野蛮”国家，一步一步成为欧洲强国。
“无穷小”的无限未来
虽然“无穷小”的概念，依然是一个没有完全解决的问题。但是它释放出的能量，却是全世界有目共睹。
意大利对它兵刀相对的后果，就是国家依然停留在宗教掌权的古老制度中。而更具包容性的英国，就乘着“无穷小”的东风，发展起来。
对于“无穷小”的悖论，未来是否能够解决，什么时候解决，现在还难以预测。重要的是，“无穷小”的功劳已经裴然易见。将来，以它为基础的各个领域，也肯定能够持续创出新绩。
