县衙里，庞蕴正在和元石坚把酒话别。两人摈除所有的侍从，单独聊着。他们神情轻松，聊的却是一个不那么轻松的话题。
“听说，”元石坚缓缓说道，“朝廷就要降旨取消科举了。”
“袁项城和香帅接连上奏，请求废科举，办学堂，说是强国必经之路。你怎么看？”庞蕴说道。
“我家世代为儒，从朱明王朝开始起就吃这碗饭，于今已是数百年。我八岁开蒙，十岁开笔，十三岁邑考第一，十五岁府考第五，二十岁中举，二十七岁中进士，科考一途算得上顺利。”元石坚说道，“当年听人说八股文害人，高头讲章把人读傻了，不过一笑。读书会把人读傻，那只能表明那人原本就傻。光绪二十四年，苏子明来我那跟我说，科举万万不可再要，得废。我不以为然，笑他自己已经中了乙榜，站着说话不腰疼。”
“苏子明是我同年，我也听过他说科举得废的议论。他是公车上书有过签名的，政见受康南海的影响很深。但我看，有些方面，他比康南海都激进。”庞蕴说道。
“可不是。废除科举，那还有什么比这更革新的？”元石坚说道。
“可惜苏子明，他的政见本就激进，自己还那么高调，到处宣讲。最后连功名都革去了。”庞蕴惋惜地说道。
“还好，塞翁失马焉知非福。他的功名被革后就还乡去了，要不然，菜市口问斩的可就要多一个人了。”元石坚叹道。
“本来我和你一样，对苏子明的政见不以为然。”庞蕴说道，“可自从听到老师说的话，像我们只读时文，连科考之外的书都少有去读的，考中功名，日后为官，被胥吏蒙蔽玩弄在所难免。那时，对科举的废除，心里倒是想了很久的。如师兄所言，读书不会使人傻，只读时文也不见得会使人傻。但做官只会读时文，只懂致艺，那非傻不可。”
“说的不错啸华，”元石坚说道，“但我还是不赞同废除科考。这个千年以来的取士制度不可废除，只要将会考种类调整一番，增加术算地理，以及律例，如何不可？”
“那便要打小就学算学，读律例，读圣贤书的时间被占大半不说，那些塾师又该怎么安排？数以万千计的他们大都除了制艺啥都不会。”庞蕴说道。
“若要革弊那些腐儒辈又何足惜！”元石坚说道，“况且，国家若改革科举，塾师也应自新，若不，坐以待毙自伤自恋了此残生便是咎由自取。”
“虽然，只怕如此一来胥吏中可能会出现高中功名的。”庞蕴笑道。
“又何妨？”元石坚说道：“便让他做官。做了官后，大清律还管他不得？”
“只恐他们有人在朝廷，更是上下交相私，祸害百端。”庞蕴说道。
“将天下的胥吏尽数革除？再重换一批？做不到也没必要。若做不到以毒攻毒，便捷的办法是擒贼擒王！”元石坚说道。
“你是说打掉柳祖宋宗？如今我们倒是迈出了第一步，多亏了你。”庞蕴笑道。
“多亏你。两个月前，你派人送来的信太及时了，亏你怎么想得出柳氏是跟一个洋人跑了的？”元石坚笑着对庞蕴说。
“这也要算在魏某人身上，他有个集子，里面有个西洋故事，讲的是一个贵妇跟一个浪荡子私奔。我左右一琢磨，会不会柳氏也是这样跟外国浪荡子跑了呢？我看过她的相片，那可是个敢想敢做的人物。”庞蕴说道。
“好了，这次打掉了魏吉夫，一个未来的柳祖就这么完球了。”元石坚故意带着点粗鄙说道。
“可惜没来得及顺势打掉柳老贼，他就死了，心中仍旧耿耿啊。他真的死了吗？总感觉哪里有些不对头。”庞蕴叹道。
“是胡中堂那里传出的消息，一定假不了。可恨！正当要直取巢穴，谁知道那老贼那么赶巧就已经死了。现在，我们谁也不知道他将他的胥吏王国交给谁了。”元石坚说道。
“这次打掉魏吉夫，很多事情我很疑惑。比如，那张明器清单，怎么恰好就有人偷偷献给了我们。还有，那张恰好报道了柳丽贞的事情的《遐迩贯珍》也同时出现。好像有人特意在帮我们。难道，除我们外，还有人要对柳承宗下手？”庞蕴沉思着说。
“这个，会不会是宋宗派人做的？柳祖一倒，他就有机会全面掌控胥吏势力了。”元石坚说。
“看来，我们以后要对付宋宗了。宋宗宋宗，要我们来送终！”庞蕴说道。两人对视片刻，大笑起来。
与此同时，在福建海边浦城的一座不起眼的小宅子里，一位辫子短而白的佝偻老人缓缓转过身来，看着恭谨地站着的一位辫子也花白了的中年人，中年人瘦削精干，老人疲乏迟缓。
老人说道：“难为你了，承宗。”
柳承宗回道：“让老祖惦记，实在不安。小妮子不知死活，无可挽救。”
老祖说道：“今时不如往日，以前，哪怕是在雍正爷那儿，胡闹也就胡闹了，大不到哪儿去。知道为什么吗？”不待柳承宗回答，老祖自问自答道：“因为以前朝廷讲究规矩，有规矩就有空子，就知道怎么钻，怎么转。”
柳承宗说道：“是。我们就靠着规矩过着呢。我们最讲规矩。”
老祖说道：“我们讲规矩，我们维护规矩。”
柳承宗说道：“规矩就是神庙，朝廷也不能轻易拆掉的。”
老祖说道：“我们讲规矩，我们按规矩来，坏什么都不能坏了规矩。规矩，是打从有了朝廷，有了百官，有了我们这些胥吏以来，就有了的。规矩，是三千年来上下即争于当争又止于当止磨合过来形成的。没有谁，一个人，或一个朝代就能废置的。我们即是狸猫，又是社鼠。活在神庙里。在如今，大清律例就是神庙，即是咱们的，也是朝廷的。就怕朝廷不讲规矩了，为打社鼠拆神庙。拆了神庙盖新的。”
柳承宗说道：“最近朝廷不讲规矩的事越来越多了。胤州府那边宋继祖的一班子孙就吃了瘪，朝廷新派了一位倔头知府，到处找麻烦。查旧账，驳新案，发往刑部勘验的文书也不过老宋那边人的眼，直接到了药部堂的案上，并以倔头知府的审结定谳。宋继祖的长子前去看风头，被倔头知府设了个连环局，狼狈逃回。还有，也不知倔头知府从哪儿弄来几个律吏，无门无派，没根没底的，既不是咱们这边的，更不是老宋那边的，可就是能让老宋那帮精似鬼的子孙吃大瘪。有一个家产全部罚没，老少流放宁古塔。宁古塔，多少年没往那边流人了。”
“你要清楚，这不是朝廷要坏规矩，是朝廷里有人要坏规矩。不要紧，规矩一坏，大厦必倾。小小的拆一拆由他，该交的人咱们交出去，轮到要把我交出去不也一样的？这是我们的规矩。你说的那些无门无派没根没底的，是那些要坏规矩的人这些年找的一些伶俐的读书种子，让他们专心读律例，好对付我们。可他们就好比做泥水的，手艺是有点，让他们造一座新房子没把握，让他们去修补旧房子，他们没有样式，怎么修？他们知道哪一道墙再破也动不得，一动全屋都动起来，会倒塌的。在大清国，也不会有一块空地给他们造新房子。只有修补，他们还不敢修塌了。”老祖慢悠悠地在躺椅上坐好，一边慢悠悠地解说。
“听说袁项城和香帅上奏请求取消科举，改从新式学堂取士。儿子心想，这是不是朝廷要造新房子呀？”柳承宗说道。
“哪里有新房子了？你说说看，袁项城和香帅是要连大清律一起取消吗？”老祖问道。
“这个他们不敢。”柳承宗说道。
“可不是嘛。大清律还在，老神庙就还在。”老祖说道。
“儿子听到消息，说是老佛爷很可能准备应允废除科举，老祖，如果真这样了，咱们要作何准备？”柳承宗问道。
“下棋看三步，”老祖说，“之前你挑的那些伶俐的认字的小儿辈，进同文馆的，进水师学堂的，进铁路学堂的，这不就可以派用场了？以后啊，你吩咐序儿，再多挑选些人，预备着，只要有新学堂，就派进去。对这些进学堂的人，要厚待。”
“是，老祖，我会吩咐序儿的，”柳承宗说道，接着问道：“老祖，这次魏吉夫坏了我们的规矩，把儿子给抛闪出来了。对他，该如何做？”
“你把我们的规矩都告诉魏吉夫了吗？没有吧？开棺的那天元石坚手上的明器清单肯定让他认定你出卖了他，他会认为你要他为小妮子殉葬，他自然要与你同归于尽。你应该告诉他，这是在避风头，也是在测风向。他要吃点苦头，但该死的人不是他，是小妮子，她已经死了，不会再有人死了。他坐了这次牢，以后就妥了。”
“这规矩好像不必说吧？在哪不是这样呢？扛不住事，谁放心给他事做？”柳承宗说道。
“好了，我知道了，这次将魏吉夫抛出去也是万不得已，朝廷里一班部堂大官要整倒你，这次不行，那就有下次。好在有胡中堂给老夫送信，也多亏了宋世杰，他至少没乘火打劫，守了我们的规矩。要不然，你这次真要栽在这个疯妮子身上了。怪她吗？她那孽缘身世，注定是要疯疯癫癫的。可惜了，到底还是不能保住她的一条小命。”老人说道。
柳承宗汗流浃背地听着，眼角竟也泛出星星眼泪。
“老祖，儿子惭愧的很。”柳承宗躬身说道。
老祖眯缝着眼，鼻腔哼哼着，没说话。
“朝堂上那帮东林党，每年都要说本朝与胥吏共天下，摇头不已，过几年就要抓大老鼠。上次沈葆桢对老祖紧逼不放，老祖只好猝死以避之。好在有懂规矩的人拦住沈葆桢，要不他还要派人守尸。”柳承宗搭讪着说道。
“沈葆桢那时要对付洋人，心思不是主要放我这里。可还是惊险啊，千里之堤毁于蚁穴，都说老鼠会打洞，按说察鼠洞扳不倒老鼠，可不一定。懂得抓老鼠的人呀，专门盯着鼠洞。”老祖轻轻吐口气说道。
“其实，当年老祖舍命一搏，胜负未知呢。”柳承宗说道。
“那不就坏了规矩？由我们来拆庙？在大家都不拆庙的情况下，社鼠只有在狸猫面前低头，装死。沈葆桢已经不在了，我还要继续装死，这也是规矩。”老祖声音有点严厉地说道。
“老祖放心，儿子准备到南洋做寓公，不再出山了。家里的事，已全部交给了序儿。”柳承宗说道。
“不知道为啥，我还老是想起小妮儿，她也着实可怜。没办法。”老祖怆然说道。
“老祖不必自责，丽贞一直爱跟外国人鬼混，迟早会给咱们柳家捅下大漏子。也就老祖疼爱她，由着她的性子这好些年了。”柳承宗说道。
老人点点头，慢慢阖上眼睛。
“把那些这一趟到过香港，到过鸭头潭的人都好生安排好，不能再出漏子了。”老人缓缓说道。
“老祖放心，他们再没有谁能出漏子了。他们都很安静地躺着呢。”
柳承宗低着头，恭敬地回答。
他在心里对着某处的某人暗道：“吉夫，你什么都没做错。你想做柳家人，甚至甘愿做棋子不做下棋人。可是这是狠心决断就做得了的吗？你很难想象，楚河汉界的两边，兑子有多残酷，必须要维护规则啊。你不知道，当马走田车拐弯时，将帅边上的仕就要去试炮了。——所有的关键证据，都是我派人送到元石坚的手中的。别怪我，将只比你晚一步，此一局胜不了，和不成，将也将被提走。不是还有下一局吗？下一局，就按马走田车拐弯来下，不求胜，尽力和。”
