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《活着》描述最多的是死亡，这个在常人看来是最大的苦难根源，而在主人公的命运中却像喝水一样平常。除了福贵的父亲、母亲、妻子家珍的死存在合理的因素，其他人物的死亡无不处于偶然：儿子有庆死于抽血过多，女儿凤霞死于生孩子，女婿二喜死于建筑事故，外孙苦根吃豆子撑死。
然而，尽管人世间极限的苦难已强加于福贵一个人身上，但他依然能够坚强豁达乐观地活着。“我是有时候想想伤心，有时候想想又很踏实。”福贵对自己这样评价。
福贵在回忆往事的时候是从容平静的，谈笑风生地叙述他的一生：纨绔过，风流过，惨败过，悲伤过，爱过，也恨过……人生所有应该尝试的事他都尝试过了。从福贵跌宕起伏的个人命运中，我们似乎能感受到一点：活着的意志，是福贵身上唯一不能被剥夺走的东西。 每一个人的一生都将经历这样或那样的苦难，苦难都大同小异，但面对苦难的态度却千差万别。
有些人只是受了一点点挫折，便哭天喊地悲愤不已，抱怨命运的不公，痛恨不幸的降临，甚至一度有轻生的念头。这样的人与福贵相比，怎么能不自惭形秽呢？
为自己活着，为了活着本身而活着。
