安迪·杜弗伦，一个被诬陷谋杀罪的银行家，弱不禁风略显富态的身体，面临着终身没有自由的监禁生活，很难想象安迪会以怎样的方式来度过余生。他像一只小猫，警惕着周围的一切，观察了解，最后与无所不能的瑞德结交，从他那买了一把一英寸的小锤，用雕刻棋子来消磨漫长的监狱时光。
繁忙的工作，同性恋的骚扰，安迪始终没有放弃生活。在一次翻整屋顶的时候，安迪用自己的理财避税本领帮了狱警海利，片中的镜头感染了我，安迪的狱友们喝着他赚来的啤酒，而安迪则双手抱膝坐在屋顶上，脸上挂着奇异的微笑，没有人知道他在想什么，但那一刻，我知道安迪是自由的。
在监狱里，安迪凭着帮典狱长诺顿逃税和洗黑钱，自己也负责管理起监狱的图书馆，处境也好了很多，就在安迪为改善狱友的生活忙的有滋有味时，一个从别的监狱转来的犯人汤米说出了个惊天秘密，他以前的狱友艾马才是安迪那起谋杀案的真凶。一向理智、冷静的安迪发狂了，他天真的跑去和诺顿诉说，希望能重新审理案件，洗清自己的冤屈。可诺顿却表面敷衍他，背地里以越狱的罪名杀死了汤米。被关了一个月独囚的安迪出来了，头发蓬乱，眼神黯淡，往日的朝气已荡然无存。他和瑞德说了他的妻子，他的无奈，“衰运到处都有，刚巧轮到我罢了，我刚好碰上他了”，以及他想去圣华塔尼欧，在墨西哥，太平洋上的一个小地方，温暖但没有回忆的地方，开一间小旅馆，再买一艘旧渔船，载着他的客人出海钓鱼。最后他让瑞德出狱后去拿一样东西，瑞德以为他在胡言乱语但还是答应了他的要求。
就在我和瑞德一样为安迪担心时，安迪却出人意料的成功越狱了。他用一把被瑞德讥为要600年才能挖通地道的一英寸小锤子，在一个雨夜打通了监狱的墙壁，从满是粪便的下水道爬行了500码，最终走向了自由。如同海报上那样在大雨滂沱中张开双臂，那种难以言表的表情，真的让人异常感动。
终身监禁，非人的监狱生活，正如典狱长所说：“把灵魂交给上帝，把身体交给我”，10年，20年，50年，他们已经适应了监狱的生活，突如其来的自由反而让他们无所适从。老布，监狱图书管理员，在坐了五十年牢后，获得了假释，可是他却想通过犯错来继续留在监狱。在外面，老布一无所有，他的灵魂已经被禁锢在监狱里了，没有朋友，没有安全感的老布最终用一根绳子结束了他以前一直向往的自由生活。
监狱是一个可以把希望全都吞灭的地方，所有的犯人都适应了这种没有希望的生活。但安迪却始终坚信，有一种东西是监狱控制不了的，它在每个人的内心里，那就是希望。当安迪冒着独囚的风险，把《费加罗的婚礼》通过监狱广播传播到肖申克的上空时，也许没有几人能听懂唱的是什么，但它带给人的依然是无法用笔墨来形容的美，那美妙的乐曲飞扬，更高更远，一改监狱沉闷的死寂，超越失意囚徒的梦想，那一瞬间，监狱的石墙彷佛消失无踪了，肖申克的囚徒都是自由的。
20年的冤屈，沉闷的监狱生活，没有让安迪沉沦，他坚持着，坚持着寻找希望，安迪在帮典狱长诺顿洗黑钱时，创造了一个根本不存在的隐形人，但这个在现实中查不到的人却有着一整套完整的档案，证明着他的存在。当安迪脱逃后，他让隐形人复活，并成功取走了诺顿的所有钱财。还通过报社将肖申克监狱的内幕曝光，最终迫使诺顿饮弹自尽。相信看到这一幕的人都会为安迪的聪明击节叫好。
瑞德的扮演着摩根·弗里曼，有人说他的嗓音是上帝的声音，在这部影片中用他的嗓音作为旁白再合适不过了。当瑞德在不抱希望的假释申请上深情的说：“我回首过往，一个年轻的、愚蠢的男孩犯了大错，我想和他谈谈，我想和他讲讲，告诉他做人之道，但已不能了，那孩子已无影无踪了，只剩下这个老人。”真诚又心酸的话语打动了我也打动了假释申请官。碰壁了无数次的瑞德出狱了，可是瑞德已不再是那个在监狱里有求必应的能人了，他和老布一样迷茫无助，所幸他对安迪有个承诺，他要完成。走在布克斯顿的草场上，瑞德看见了橡树，看见了长长的石墙以及黑色的火山玻璃，当瑞德拿起铁盒看着安迪留下的信时，朋友的情谊，朋友的期待，点燃了瑞德孤寂的心灵，“既然你能走到这了，也许你愿意走的更远一点”。
“要么忙着生存，要么忙着死”。瑞德开始了一个自由人的旅程。
“我希望我能成功越过边界；我希望看见我的朋友，和他握手；我希望太平洋的海水和我梦中那样的蓝；我希望···”
